狐仙和狐妖的区别，在于狐仙源于历史，狐妖源于宗教。
狐仙源于图腾崇拜。有人以《吴越春秋》里大禹的故事为依据，认为白色九尾狐象征着王者地位和生殖。《史记卷四十八陈涉世家第十八》记载有“篝火狐鸣”，狐鸣，古代人即认为有预言王者的能力。
发展到后来，狐狸的自然地位逐渐下降，就变成了只能做些小事的神祇。以民俗泛指来说，民间观念，狐仙偶尔会做些好事，狐妖则很少做好事，而是做坏事更多。
但是在道教来说，是先有了传统人文神话里狐仙的概念，又才对比衍生出狐妖。以道教的理论而言，狐仙和狐妖的区别主要表现在修炼程度的不同，仙比妖更厉害嘛。
狐狸在道教称为“五显”之一，狐狸五行属金、火，狐仙为金，狐妖为火。
内修道术认为，五显对应五脏，显数影响弦望晦朔的合数，而合数并甲庚只在坤位，入艮宫。金翁可合木母，因此修行成可，但阴火无焙，修行不成。
如正阳真人钟离权的《破迷正道歌》里就提到，【堪嗟无限学仙者，总与天仙道不同，俱被野狐精魅定，鬼言妖语怎生听，云游四海参玄妙，尽是邪门小法功，愚迷执强难教化，依然一盲引众盲。】
换句话说，金属的狐仙是道教神话承认的神祇，但火属的狐妖就是妖，是修习者的障碍。
不过，民间百姓对狐狸到底是仙还是妖的兴趣并不大，总之“能拔脓就是好膏药”，所以有求于、惧于狐狸的时候，一概以“狐仙”论，如古代江南，多见狐狸淫祠。而当人们无求、无惧时，又开始拆祠堂，管你什么仙，概称之为“狐狸精”。
说起来，不管狐狸成了仙还是妖，最终到底还是人可怕得多了。