胡雪岩从一介不得志的穷儒，战争期间挺而走险，冒险从湖州贩运粮食到杭州出售，运粮船向杭州行驶的途中，航行到乌镇时遇到官兵盘查，脑瓜灵活的胡雪岩随机应变，说船上的粮食是贡献给官兵的。胡雪岩有幸遇到了他生命中的贵人——湘军首领左宗棠。后来左宗棠要胡雪岩帮他筹措军粮採购军火，在左宗棠的佑护下，胡雪岩的生意越做越大，财富也象滚雪球般的越滚越巨，并且受到了慈禧太后的青眯，赐予了一品顶戴，成为了古今历史上鲜见的“红顶商人”。
胡雪岩在倒向左宗棠势力范围时，自然得罪了左宗棠官场上的对立面人物——淮军首领李鸿章。后来李鸿章身居直隶总督，掌管朝廷大权。李鸿章搬不动左宗棠，自然就会拿亲左宗棠的跟班人物开刀，胡雪岩就成了李鸿章拿左宗棠开刀的试刀石。最后，胡雪岩多年打拚创下来的钱庄、缫丝厂、制药厂、药店等等，统统被朝廷查抄充公。
为此，经过从贫到富、再由富返贫的折腾，人生命运的大起大落，胡雪岩领悟到了“穷不和富斗，民不和官斗”的哲理。那时国人使用的流通货币，都以白银为主。胡雪岩所指的“白虎”，应暗喻为白银，告诉后人不可重蹈他的覆辙，远离生意场，过平民生活。