文|格瓦拉同志
拜大量的清宫戏所赐，很多人都知道大学士、军机大臣是清朝非常重要的官职，但能清楚地说出它们之间的区别、具体职掌的，却少而又少。那么问题来了，清朝为何设大学士、军机大臣，两者的职权究竟有多大？相当于现在的什么官职？
大学士一职虽然早在唐朝初年便设立，实际权力很大，并在宋、元两朝得以沿袭，但在性质上属于宰相的兼职，本身并非独立的职务，直到明朝性质才发生变化。明太祖朱元璋诛杀胡惟庸后，宣布不再设置宰相，而由皇帝总览国政。由于工作量实在过于庞大，所以朱元璋开始设置殿阁大学士，由他们来充当皇帝的顾问，职权类似于私人秘书。
明太祖朱元璋
起初，大学士的品阶很低（正五品），本身并无实权，并且没有列入正式的官员架构中。明成祖朱棣在位时，选翰林官解缙、胡广、杨荣等人入职文渊阁，让他们以大学士的身份参预机务，由此内阁制度建立，而大学士的地位也得到提升。明仁宗在位时，大学士获得替皇帝起草诏令、指导批答奏章等职权，由此地位、权势比之前更高。
到明武宗在位时，明朝已形成“四殿两阁”大学士的架构，6位大学士开始兼任各部尚书，共同参预机务，并逐渐成为定制。各位大学士的实权和地位并不相同，其中，地位居首者号称首辅，拥有票拟权（内阁代皇帝批答臣僚奏章，先将拟定好的意见书写于票签上，然后将副本进呈皇帝裁决，称为“票拟”），实际权力最大，相当于今日的首相或总理。
顺治帝画像
满清入关后，沿袭明朝的制度，在朝廷设置大学士，以辅助皇帝治国。按照规定，大学士的名称前要改加殿、阁衔，清朝入关之初，依旧沿袭明朝“四殿两阁”制度，设置中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等6位大学士，到乾隆年间则改为“三殿三阁”（保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁），并一直沿用至清末。
在清朝，大学士属于正一品大员，往往兼任各部尚书，负责为皇帝起草诏令、指导批答奏章，并肩负着编纂史书或实录，充当会试考试官、殿试读卷官等角色，权力非常大。在特殊的情况下，个别总督、巡抚也会兼任大学士，但并不常见。
“掌钧国政，赞诏命，厘宪典，议大礼、大政，裁酌可否入告。”见《清史稿•职官志》。
大学士傅恒
作为满族建立起来的帝国，清朝皇帝非常在意民族、权力制衡原则，因此在每个殿或阁均设有满、汉大学士各1名，以防止某位权臣专政或某个民族得势的现象发生。虽然不允许权力过于集中在某位大学士手中，但跟明朝一样，各殿或阁大学士的地位排序并不相同，一般以保和殿大学士的地位、权势最高，相当于今天的首相或总理。
虽然内阁制度完备，但由于以它为中心的行政制度、沟通渠道过于繁琐，加之民族与权力制衡的“副作用”，经常会出现推诿扯皮、人浮于事等现象，因此从康熙帝晚年开始，皇帝们开始设置其他的机构，使其设法取代内阁权力，以实现让沟通渠道变得更有效率的目的。其中，最有名且沿袭时间最久的机构，无疑是军机处。
雍正帝画像
雍正七年（1727年），清廷准备对准噶尔汗国用兵，为防止泄露军事机密，遂在隆宗门内设置军机处（又称军机房、总理处），选择内阁大学士、各部尚书、侍郎以及满族亲贵中办事老练且性格谨慎者入值，是为军机大臣（同时又设置数名军机章京，以作为军机大臣的助手）。雍正帝晚年，军机处一度裁撤，等到乾隆帝上台后才再度恢复，并一直延续到清末。
军机处起初负责皇帝下达谕旨的撰拟，参预处理官员上报的奏折、文书，其中多涉及到军事机密方面。然而随着时间的发展，军机处的职权范围不断扩充，凡国家大政、重要人事任免、重大案件审理等事宜，莫不参与其中，从而在实际上架空内阁，成为中枢权力机关。不过，军机处虽然实权很大，但在性质上依然属于皇帝的私人秘书处，其角色相当于今天的中办主任，而非总理。
以奕劻为首的首届内阁
宣统三年（1911年）五月，摄政王载沣在立宪派国会请愿运动的压力下，宣布实行所谓的“责任内阁制”。由此，旧内阁和军机处均被裁撤，由13名国务大臣组成的新内阁成立，庆亲王奕劻则担任首位国务总理大臣。至此，一度位尊权重的大学士、军机大臣被废除，成为历史名词。
史料来源：《明史》、《清史稿》、《大清会典》等。