猫头鹰的学名：鸮（xiāo）
鸮，系鸮形目(Strigiformes) 夜行性肉食性猛禽，俗称猫头鹰，民间也称 “夜猫子”。多数鸮头部宽圆，脸部扁平，眼周的羽毛呈辐射状，细羽罗列形成脸盘，面形似猫。喙坚强而钩曲，嘴基被有蜡膜，且多被硬羽掩盖。由于特殊的颈椎结构，脖子能灵活转动，脸可转向后方，头的活动范围达270°。它们对夜间捕食生活高度适应，两眼大而圆，瞳孔很大，视网膜中的视杆细胞丰富，对弱光也有良好的敏感性，有反光色素层，可在夜间视物，在漆黑的夜晚，能见度比人高百倍以上。其双目向前，视区重叠，可分辨距离。眼中有3张眼睑，上眼睑会于眨眼时放下，下眼睑会于睡觉时盖上，而中眼睑是一线状组织，会上下移动清洁眼面。大部分鸮的耳孔周缘具耳羽簇，利于收集音波。硕大的头使两耳之间的距离较大，可以增强对声波的分辨率。左右耳不对称，左耳道更宽阔且有发达的耳鼓，在捕捉同一声音时可产生细微差别，能极其准确地测定猎物的立体方位，可根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，对准后出爪，一举奏效。内耳大，脑部的听觉神经很发达，体重300克的仓鸮约有9.5万个听觉神经细胞，而体重600克的乌鸦却只有2.7万个。尾短圆，周身羽毛稠密而松软，通常为暗褐色，散缀细斑，飞行时无声且不显形，白昼栖息时也不易被发现。腿强劲有力，多数全部被羽，夜间捕食时可减弱噪声并御寒；爪强锐内弯，第四趾能向后反转利于抓、攀。鴞的这些体形与机能特点，特别适合捕捉好夜间活动、机灵狡猾的鼠类，从而成为鼠的劲敌。
然而，也正由于鸮的这些奇特长相与习性，脸盘大而圆，硕大的双目直视前方且炯炯发光，两耳直立像神话中的双角妖怪，在黑夜中的叫声阴森凄厉，昼伏夜出，飞时飘忽无声，常常只见黑影一闪，给人以恐怖的感觉，以致被视为“不祥之鸟”，贬称恶声鸟、逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还称之为怪鸱、鬼车或魑魂，当做厄运和死亡的象征。这完全是凭外貌误判，其实它们大多数种类几乎专以鼠类为食，这种食性决定其成为毫无疑义的重要益鸟，我国在1988年已将鸮形目所有种列为国家二级保护动物。
鴞形目是现存鸟类在全球分布最广的类群之一，除了北极地区以外，世界各地都可以见到它的踪影。本目下分3科：原鸮科、草鸮科和鸱鸮科。原鸮科计有5种，发现于北美洲的始新世地层中，已全部灭绝。草鸮科Tytonidae腿较长，头骨狭长，面盘心形似猴，故亦称“猴面鹰”；该科有2属12～17种，我国2属3种。鸱鸮科Strigidae腿较短，头骨宽大，面盘圆形，通称“猫头鹰”，從寒帶到热帶都有分布，全球约28属133种，我国算上某些岛屿型局限分布的类型，共计28种。
本目鸟类体形大小不一，大者如雕鸮Bubo bubo最大的体长可达90厘米，小者如花头鸺鹠Glaucidium passerinum仅18厘米。个别种类（如鹰鸮Ninox scutulata）面盘不显著，看上去似鹰。雌鸟体形一般比雄鸟更大。大多栖息于树上，部分种类栖息于岩石间和草地上。一般为留鸟。绝大多数昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有少数在白昼活动。它们均以动物为食，一些体形较小的如角鸮属Otus嗜食昆虫、兼食鼠，渔鸮属Ketupa吃鱼等水生动物，而大多数鸮类主食或专食鼠类。其嗉囊具有消化能力，常将猎物整个吞下，待消化后将不能吸收的皮毛骨头几丁质等残渣混成团状吐出，称为“食丸”“唾余”，通过对它的分析可以了解该种鸮的食性。我国古人很早就观察到了这一现象，但误认是其吞噬父母后吐出的骸骨，斥为“不孝鸟”。今经“食丸”检测则表明，那些活跃在平原、山地农作区的鴞类，不断捕食的正是黑线姬鼠、黑线仓鼠、大仓鼠、棕色田鼠等农田鼠类和小家鼠、褐家鼠、黄胸鼠等居民区鼠类。有人统计，这些鴞类所吃的食物中97%都是鼠类，一窝鸮每天就可以吃掉20～30只小鼠。
草鴞科在我国以草鴞属2种较易见：
仓鸮Tyto alba
仓鸮Tyto alba：体大（34厘米）偏白色鸮，具白色心形宽面盘，上体棕黄色而多具纹理，白色的下体黑点密布。虹膜深褐色，嘴与脚污黄色。以喜栖息于农家谷仓中而得名，分布几乎遍全球，但在我国仅见于云南。白天藏于房屋、树洞、山洞等暗处或稠密植被中，黄昏见于开阔地面上空，无声、快速掠地低飞。捕猎时采取突然袭击方式，同时发出尖厉叫声，使猎物极度恐怖而就擒。主要以鼠类和野兔为食，每天大约捕捉3只老鼠，一年能灭鼠千只以上，偶也捕食鸟、蛙、鱼和较大的昆虫等。
草鸮Tyto capensis
草鸮Tyto capensis：在我国分布较广，体形及大小似仓鴞，但上体深褐，脸及胸部的皮黄色色彩甚深。全身多具点斑、杂斑或蠕虫状细纹如仓鴞。虹膜褐色，嘴米黄色，脚略白。叫声响亮刺耳。喜栖息于开阔的高草地。亚种chinensis分布于云南东南部、贵州、广西、广东、香港、福建，北至安徽。亚种pithecus为台湾南部的留鸟。
鸱鴞科在我国的常见种，以及喜进村庄捕食家鼠的鴞类，主要有：
雕鸮Bubo bubo
雕鸮Bubo bubo：体型硕大（69厘米），体羽褐色斑驳，胸部片黄，多具深褐色纵纹。耳羽簇长，橘黄色的眼特别显大。嘴灰色，脚黄色，尾短，翼宽。叫声沉重。栖于有林山区，营巢于岩崖。飞行迅速，振翅幅小。其猎物主要是农田、草原和林区的鼠类。广布于欧亚大陆，我国泛见于除海南和台湾以外的大部地区，为各地常见种但皆数量稀少。
斑头鸺鶹Glaucidium cuculoides
斑头鸺鶹Glaucidium cuculoides：体小（24厘米）而遍具棕褐色横斑，无耳羽簇。上体棕栗色而具赭色横斑，沿肩有一道白线条将上体断开；下体几乎全褐色，具红褐色横斑；臀片白，两胁栗色。虹膜黄褐，嘴偏绿而端黄，脚绿黄色。在我国有5亚种，其一分布在华中、华南及东南地区，偶见于山东；其它分别分布于藏东南、云南西部或南部、海南岛。易见于低地及丘陵的小片林地中，常光顾庭园、村庄，主要为夜行性，有时白天也活动。晨昏时发快速颤音，或发似犬叫的双哨音，音量增高而重复。
纵纹腹小鸮Athene noctua
纵纹腹小鸮Athene noctua：体小（23厘米），无耳羽簇。头顶平，眼亮黄而长凝不动。浅色平眉及白色宽髭纹使其形狰狞。上体褐色，具白纵纹及点斑。下体白色，具褐色杂斑及纵纹，肩上有2道白色或皮黄色横斑。虹膜亮黄色，嘴角质黄色，脚白色、被羽。为常见留鸟，广布于中国北方及西部的大多数地区，高可至海拔4600米。部分地昼行性，常立于篱笆及电线上，会神经质地点头或转动，有时以长腿高高站起，或快速振翅作波状飞行。好日夜发出占域叫声，拖长而上扬，音多样。
长耳鸮Asio otus
长耳鸮Asio otus：中等体型（36厘米），具两只长“耳朵”；皮黄色圆脸盘，其周缘褐色与白色，脸盘中央具明显的白色“X”图形。眼红黄色，显呆滞。上体褐色，具暗色块斑及皮黄色和白色点斑；下体皮黄色，具棕色杂纹及褐色纵纹或斑块。虹膜橙黄，嘴角质灰色，脚偏粉色。栖于低山地带、平原森林中，喜营巢于针叶林中的乌鸦巢穴里。夜行性。两翼长而窄，飞行时翼端较细、褐色较浓，振翅如鸥，姿态从容。黄昏后飞出觅食，以小型兽类和昆虫、小鸟为食。指名亚种为新疆喀什地区及天山的常见留鸟；而在内蒙古、青海、甘肃及东北地区则是季节性候鸟，繁殖之后冬迁南方，迁徙途经中国大部分地方，越冬于华南及东南沿海省份及台湾，也有沿大河流越冬。
短耳鸮Asio flammeus
短耳鸮Asio flammeus：中等体型（38厘米），耳羽簇短小而在野外不可见。整个外形与长耳鸮十分相似，但体色较淡。上体黄褐，满布黑色和皮黄色纵纹；下体淡色有十字形黑褐色纹。下胸及腹部细纹比长耳鴞要多。飞行时黑色腕斑显而易见，并发出“kee-aw”的吠声，似打喷嚏。虹膜黄色，嘴深灰，脚偏白。栖于平原、耕地、草原等处，喜有草的开阔地，昼间常可见于平原或沼泽地带，平时潜伏于草丛间，夜间觅食；以食啮齿类为主，夜捕鼠，昼食昆虫。繁殖于中国东北，越冬时遍及全国海拔1500米以下的大部分湿润地区。
东方角鸮Otus sunia
东方角鸮Otus sunia：体长19厘米，是中国体型最小的鸮之一，具“典型”猫头鹰形象：头大、脸圆、眼炯，一双“耳朵”直立（特大的耳羽簇是“角鸮”之名的来源，不过平时它并不竖立，只有在情绪激动或受威胁时才会显现出怒发冲冠的样子）。全身褐色斑驳，胸满布黑色条纹，条纹于下体多而上体少，在肩部有一列比较大的羽毛梢部有浅色的大斑，使其在翅膀收起时背上出现一个浅色的V字。有棕色型与灰色型之分，曾被当作红角鸮Otus scops的亚种。虹膜橙黄色、瞳孔呈深棕色到黑色，是其区别于其它常见角鸮的特征。嘴－角质灰色；脚－偏灰。通常栖于山地，好在树洞、墙洞等凹陷处筑巢繁殖，在林缘、林中空地及次生植丛的小矮树上活动，白天大多数时候都呆在树荫深处，晨昏和夜间出来捕食大型昆虫和小型啮齿类。其鸣叫声独特——每年4月中旬开始，它那种十分空灵的“Tuntun-tun”鸣声就会回荡在很多地方，每度鸣叫大约能持续5、6秒钟，稍微停顿片刻又马上开始，有时候能持续一个晚上。在我国为常见留鸟，指名亚种分布在西藏东南部；亚种stictonotus在东北及华东长江以南； malayanus在华南、西南及东南包括海南岛和台湾；japonensis偶见于台湾。
上述8种可作为我国鴞形目鸟类之代表。其余20多种鴞鸟大多栖于山地或平地的森林或河谷树林中，也有一些种栖于草地、岛屿等处，它们多在夜间活动，人不易见，但都默默地对消灭野鼠起着重要作用。如我国草鴞科第3种——栗鴞属的栗鴞Phodilus badius，是中等体型（27厘米）的红褐色鴞，分布于云南南部、广西西南部及海南岛，系纯夜行性森林留鸟，主要以鼠类、小鸟及蜥蜴等为食，其性羞怯、隐蔽，因而鲜为人知。也有些种个体数量稀少，例如花头鸺鹠在我国就十分罕见，仅黑龙江省小兴安岭及河北省东陵有记录。总的看，鴞鸟的形态、习性及分布型都具多样性，但几乎都是鼠类或害虫的天敌；有些种类活跃于丘陵、平原的果园、农田及村舍间，也能为灭家鼠作贡献。