三线则是指长城以南、广东省韶关以北、京广铁路以西、甘肃乌鞘岭以东的广大地区，包括基本属于内陆的四川、贵州、云南、陕西、甘肃、宁夏、青海7个省区及山西、河北、河南、湖南、湖北、广西等省区靠内陆的一部分，共涉及13个省区。
四川、云南、贵州及湘西、鄂西为西南三线，陕、甘、宁、青及豫西、晋西为西北三线。
相对于西北、西南的大三线，中部及沿海地区腹地称小三线。用今天的概念来说，它基本上是指不包括新疆、西藏和内蒙古在内的中国中西部。
介于一、三线地区之间地带，就是二线地区。
中国属于均衡型国土形状，东西南北外围至中心地区距离相差不大，可以明显地分出内外线、前后方。
从四个方位最顶端测量中国的中心点，大致在甘肃兰州至陕西西安之间的宝鸡。