高中时，老师让我们记战国七雄的时候，曾经这样记：秦国最强、齐国最富、楚国最大。如果仅从面积来看的话，楚国确实是赵国七雄中最大的一个。据不完全统计，楚国的国土面积达到了150万平方千米，人口多达500多万。秦朝鼎盛时期的面积也就是340万平方千米，人口为2000万。
秦灭六国之时，楚国的领土面积并不小于秦国。战国中期时，楚国的面积更是远远大于秦国。在相当长的一段时间之内，楚国一度是战国各国中，领土面积最大的一个诸侯国。楚国不仅领土面积广大，而且人口也非常多。所以秦国灭楚国的时候，需要六十万大军。楚国当年也号称可以胜兵百万，为春秋战国时代的大国。
首先我们需要界定一个问题，楚国到底强不强。其实楚国并不弱，曾经也是一个强国。战国前期，楚国是能够和魏国媲美的强国，战国中期秦国、齐国、楚国可以排前三，战国后期秦国、赵国、楚国为三强。所以从这个角度来说，楚国并不算是弱国，甚至可以算是一个强国。从春秋到战国，楚国前后消灭了四十多个国家，为战国七雄之最。楚国灭的国家，包括越国这样春秋大国。
如果拿楚国跟秦国相比的话，楚国确实算不上强国。秦国的崛起实际上伴随着楚国的衰落，秦国强大之后多次打击楚国，楚国一步步衰落，最终成为秦国统一的对象。蓝田大战之后，楚国在秦楚关系中开始处于劣势。此后楚国一步步沉沦，秦国则一步步强大。楚国为了躲避秦国的兵锋，不得不多次迁都，最终被秦国攻灭。
楚国拥有成为顶级强国的国土和人口，为什么始终没有成为顶级强国呢？我觉得主要因为以下几点原因。
楚国许多地方没有开发楚国的国土面积非常大，但是不少地区却没有得到开发。楚国领土的湖南、江西、贵州、浙江一带都是未开发的地区。这些地区虽然大，但是人口却不多，经济也相对比较落后。如果打开三国地图的话，我们也会发现其实吴国的版图并不比魏国小，但是吴国的国力却远远弱于魏国。
南方地区开放较晚，一直到六朝时期才逐渐得到了开发。隋唐以后，南北经济才逐渐趋于平衡。战国时期，南方不少地区就是一片荒凉。虽然面积非常大，但是根本不能转为有效国力。刘邦铲除异姓诸侯王的时候，留下了实力最弱小的长沙国。长沙国的实力弱小，但是领土面积却不小，甚至为各个诸侯国之最。
楚国的情况也差不多，国土面积广大，但是有效国土却比较少。广阔的国土难以转化为真正的国家实力。即使楚国的领土面积并不比秦国小，但是国家实力却远远不如秦国，最终也被秦国吞并。
楚国未能进行彻底变法
当年的秦国不仅人口稀少，国土面积也比较狭窄。但是秦国却逐渐成为战国时期，最强大的一个诸侯国。秦国之所以强大，主要因为商鞅变法。商鞅在秦国进行了彻底的变法，秦国逐渐成为战国时期最强大的国家。当年楚国也曾经任命吴起变法。但是吴起变法并不彻底，而且最终以失败告终。吴起变法以失败而告终，楚国遗留的一些问题并没有根本解决。
战国期间只有秦国进行了深刻的变法，其余各国变法都不够彻底，所以这些诸侯国只能强大一时，却不能长久强大。赵国胡服骑射、齐国邹忌变法、韩国申不害变法都不够彻底，所以这些国家也没有长时间强大。楚国的变法不仅不彻底，而且还以失败而告终。楚国等于带着许多春秋时代的“负担”进入战国时代，所以一直给人的感觉是大而不强，始终无法成为首屈一指的大国。
楚国未进行深刻的变法，未能跟上时代的潮流，也是楚国大而不强的根本原因。楚国空有广阔的国土和众多人口，却始终无法将这些资源牢牢地整合在一起，成为一个真正强大的诸侯国。
楚国无明君能臣秦国之所以能够长时间保持强大，和秦国的明君强臣有很大关系。从秦孝公到秦始皇，秦国出现了四位雄主，其余三位也并不弱。秦国君主贤明，也使得秦国能够聚集人才，聚集秦国的力量。秦国依靠明君能臣，击败了一个又一个强敌，使得秦国逐渐成为战国最强国。
楚国历史上的明君并不多，楚庄王这样的君主非常少。进入战国之后，楚国的明君也不多，能够出现楚悼王这样的君主非常不容易。从楚怀王之后，楚国昏君、庸君辈出。楚怀王曾经有过一定政绩，但是后期很昏庸。楚顷襄王、楚考烈王、楚幽王、楚哀王等都是非常一般，都可算是弱君。
这些国君不仅不能整合楚国的力量，而且也不能聚集人才。楚国不但不能聚集他国人才，本国人才也流失了不少，比如张仪、甘茂等。战国中后期之后，楚国几乎没有拿得出手的君主，也没有多少拿得出手的名臣、名将。春申君也是名声大于能力，并不是真正能够振兴国家的能臣。
楚国没有明君强臣，就无法长时间维持竞争力，最终楚国在秦国的打击之下一步步衰落。
楚国内部矛盾较多一方面楚国变法非常不彻底，氏族势力始终比较强大；另一方面楚国就像贪食蛇一样灭掉了太多国家，也使得国内的情况比较复杂。楚国内部氏族林立，国君的权威受到一定牵制。这些氏族为了自己的利益，有时候与楚国并不是一条心，甚至为了集团利益出卖楚国的利益。楚国比较著名的氏族有项氏、屈氏、景氏等。这些氏族有的忠于楚王，有的却成了楚王的掣肘力量。
楚国内部情况比较复杂，国内矛盾相对比较尖锐，难以将楚国所有的力量整合在一起，也难以集中所有力量发展国力。所以楚国虽然比较庞大，但是内部却相对比较松散。楚国并不像秦国那样，内部拧成一股绳，国君能够将权力集中在自己手中，也能一致对外。楚国内部矛盾较多，直接影响了楚国的发展，楚国也一直大而不强。
战国时期，楚国的领土面积一直都非常大，但是却总是大而不强。楚国就像是一头老水牛，虽然庞大，杀伤力却不大，偶尔能够雄起一下，很快又会归于平静。秦国则像一只老虎，一点点长大之后，露出了自己的獠牙。齐国则像是一只貔貅，虽然非常有钱，却没有呈现出应有的强大。燕国则像一只绵羊，一只默默无闻，只能任由别国宰杀。赵国则像是一只平头哥，战斗力超强、无所畏惧，但是整体实力大不如秦国。韩国和魏国则像是猫和狗，只知道讨好秦国，偶尔有所反抗。