“玛雅”(Maya)是一个族群的称呼。整个美洲土著人都被统称为印第安人，但是这些人因地理分布的不同，语言、文化等也是有差异的，就像我们不能从外表上分辨欧洲人、非洲人，他们同样也分不清我们东亚人一样。而玛雅人正是居住于墨西哥到危地马拉、有着相同的语言文化的印第安人的族称。
“玛雅”最早为近代所称呼是公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲时，船队在洪都拉斯靠岸，哥伦布和船员们在当地市场上看到一种来自“玛雅”人的制作精美的陶盆，从此，玛雅这个神奇的名字第一次传入欧洲。
此后，人们将墨西哥南部、中美洲北部，包括现在的危地马拉、利伯兹以及墨西哥、萨尔瓦多、洪都拉斯的部分地区，使用同一种语言、创造了辉煌的古代文明的印第安人及其语言和文明统称为玛雅人、玛雅语、玛雅文明。
根据考古研究，玛雅人于公元前1500年便开始创造了美洲的古代文明，在公元2-9世纪时玛雅文明达到了辉煌的顶峰，但不知是什么原因，此后却衰落下来。