世界上在近代最早设立植树节的是美国的内布拉斯加州。1872年4月10日，美国著名农学家莫尔顿在内布拉斯加州园林协会举行的一次会议上，提出了设立植树节的建议。该州采纳了莫尔顿建议，把4月的第3个星期三定为该州的植树节。
而我们中国的植树节要追溯到民国4年（1915年），参与制定《中华民国森林法》的著名林学家凌道扬，有感于国家林业不振，“重山复岭，濯濯不毛”的林业现状，便开始实践他所提出的《森林救国论》，致力于森林科学的研究和宣传普及工作。凌道扬连同韩安及裴义理(Joseph Bailie)等林学家，上书当时袁世凯的北洋政府，将美国“植树节”的推行办法向农商总长张謇提出，希望政府仿效，在中国推行植树节。由于中国民间有在清明节植树插柳的习俗，所以凌道扬等林学家倡议以清明节为中国植树节。同年7月31日，北洋政府批准以清明节为“中国植树节”。
1916年4月6日清明节，北洋政府在北京西山马金顶举行了中国第一个植树节庆典，同时要求全国各级地方政府部门都要在植树节期间广泛植树造林。这项活动每年照例举行，持续多年，但以后渐渐流于形式。
国民革命军北伐成功之后，民国18年（1929年）国民政府农矿部呈请行政院，鉴于国父孙中山生前积极倡导国家造林运动以改善民生，因此，明订每年3月12日（即孙中山逝世当天）为植树节（国民政府和中华民国政府称该日为“国父逝世纪念日”），并在行政院院会中通过《植树节举行造林运动办法》，通令全国实施。、
而到了1979年2月，中华人民共和国第五届全国人大常委会第六次会议决定，将每年的3月12日定为中华人民共和国的植树节，一直至今