满清入关以前是没有选秀一说的，努尔哈赤和皇太极的婚姻基本上都是政治联姻的产物。顺治十年（1654）十月，顺治帝以谕旨的形式宣告天下举行选秀活动。他将满洲官员和外落王公大臣家的女子纳入了选后的范围，虽然范围不如后世之大，但初步确定了选秀制度。
一、选秀的资格选秀制度在顺治年间初定，历经康熙、乾隆、嘉庆等朝的多次修订，逐渐成为定式。清代后宫，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。满族人是旗人，而旗人不一定是满族人，其中还包括蒙古人、汉人。
旗人分为八旗和内务府包衣三旗，八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗；内务府包衣三旗是清皇室的奴求，二者的政治地位不同。所以，尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但挑选的方法和她们在宫中的地位却有所不同。
八旗秀女每三年挑选一次，由户部主持，以充实后宫，备皇后妃嫔之选，或者赐婚皇子皇孙以及近支宗室；包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，虽然其中有一些人可能会被皇帝看上，最终升为妃嫔，但绝大多数只是承担后宫杂役。
到了清代后期，包衣三旗的应选女子就不再称为秀女，而是“使女”了。因此，一般意义上的秀女实际上指的是八旗秀女。满清规定，凡是满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满13岁至17岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，17岁以上的女子不再参加。
康熙年间增加了一条新规定，后族近支或母族系宗室觉罗之女，可免选秀仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使过了婚龄也不准私自聘嫁，如有违例，女子及其家人都会受到惩治。
乾隆二十年（1755），再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前，私自与宗室王公结姻者，其母家按照隐瞒秀女的处罚条例议处。在报名阅选秀女时，如果符合选秀条件的旗人女子确实有残疾的，必须经过族长、领催、晓骑校、佐领等层层报到各旗都统，申明原因，都统禀明户部，户部奏准皇帝，才准免选。
二、秀女是如何选出来的虽然旗人女子都能参加选秀，但是当选的毕竟只是少数，秀女们入宫要经过一次次严格的考察。每次临近挑选秀女时，户部发公文给各旗都统，都统再层层通知下级审查秀女资格，随后将参选女子的年龄出身等情况统计在册，统一汇报户部。
户部上奏皇帝，待皇帝批准选阅秀女的日期后，再发文给各旗都统，命令各旗制作秀女花名册。参选的女子一般13-17岁，不过也有例外，据清宫档案记录，最小的有11岁，大的可达20岁。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。由于秀女的家庭背景不一，官宦之家尚有车辆送行，兵丁之家却只能雇车乘坐。因此，乾隆年间规定，凡是参选秀女，无论家境如何，每人赏银一两，以充雇车之需。（当时一两银子价值今天一千多元人民币左右）
在应选的前一天，秀女们坐在骡车上等候人宫，骡车上挂着两个灯，上面书明此女的家世身份。各旗根据满、蒙、汉的顺序安排次序，称为“排车”，最前面是宫中后妃的亲姊妹以及亲兄弟之女，其次是复选的女子，最后是新选送的秀女，按照由幼及长的年龄顺序排列。
秀女骡车日落时分发车，入夜时至神武门外，宫门开启后下车，由太监引入宫中，在顺贞门前集齐，再按事先排好的顺序，进顺贞门备选。选看的地点各朝不尽相同，体元殿、静怡轩等处，都曾是阅选秀女的场所。
一般每天只阅看两个旗，通常是五六人一排。每人身上都带着一张木牌，上面写着秀女的旗籍、父名、本人年岁等内容，称为绿头牌。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就招牌子。被留牌子的秀女定期复选，复选而未留者，也称为搭牌子。
经复选再度被选中的秀女，或赐予皇室王公或宗室为妻妾，或留于皇宫之中，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，程序会更为复杂，屡屡“复看”后选中留牌子的，称为“记名”。
选中记名的秀女留宫察看是否有恶习或性情如何，最后选定人数，其余的都招牌子。秀女初得的封号一般是答应、常在、贵人，也有少数被封为嫉妃，以后可逐级晋封。
三、选秀女是选美吗一听到选秀女，许多人脑海里会浮现出一群花枝招展的美丽少女供皇帝挑选的场景。实际上，美貌从来不是挑选秀女的首要标准。从现存的清末应选秀女照片可看出，秀女高矮胖瘦各异，美丑不一，穿得十分素朴。
清朝明确规定，八旗秀女阅看时，必须穿旗装，严禁“时俗服装”。所谓“时俗服装”指的就是汉族女子的装扮。
清宫选秀女的标准是品德和门第，首先要是血统纯洁的在旗女子，其次本人要长得端庄，品德淑贤，过于漂亮的“狐媚相”是不可能入选的，怕给皇帝增添了“好色”的名由。
其实，所谓的品行很难在短时间内看出，在选秀女的过程中，门第起着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕又高又瘦，相貌丑陋，只不过她是慈禧皇太后的侄女，便当上了皇后。
从顺治帝至光绪帝9朝，共选秀女80多次，按后来入葬陵寝的后妃统计，共214人。她们的命运各不相同，有些被指给了皇子皇孙当福晋，走上这条路的秀女们的命运还算是比较好的了，因为毕竟是皇帝指下来的，在府第里总有些地位。
如果入宫当嫉妃，命运则是不能预测。自康熙帝以后，后宫设立八个等级：皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名，嫉六名，等级比较低的贵人、常在、答应，名额不加限制。
如此之多的嫉妃争夺一个男人，可想而知，只有少数人能得到皇帝的宠爱，有些人宫秀女可能蒙受过几次恩泽便被遗忘了，有些甚至可能一生中都没有见过皇帝。
当康熙、乾隆等长寿皇帝驾崩时，许多妃嫔正青春年少。更不必说那些短命的皇帝了，例如顺治帝活了24岁，同治帝只活了19岁，他们死时，后妃顶多是20多岁，有的只有十几岁。
皇帝一死，没有生育过子嗣的后妃们便要搬出原来居住的东西十二宫，住进专为皇帝遗媚安排的院落——慈宁宫、寿康宫和寿安宫，也就是人们常说的紫禁城里的寡妇院。此后，她们只能在高高的宫墙里，伴着佛堂里的袅袅青烟，度过孤独的下半生了。