刘恒虽然是历史上有名的贤君，但绝不是没脑子的烂好人。他没有一听说朝臣商议要立自己为皇帝就立刻兴高采烈屁颠屁颠去长安当皇上，而是召集群臣对此事进行商议。
代王问左右郎中令张武等。张武等议曰：“汉大臣皆故高帝时大将，习兵，多谋诈，此其属意非止此也，特畏高帝、吕太后威耳。今已诛诸吕，新啑血京师，此以迎大王为名，实不可信。愿大王称疾毋往，以观其变。”
张武把陈平、周勃这些重臣们的心思一语道破:他们都是跟着刘邦打天下的人，个个老奸巨猾，他们的目的绝对不会是表面说的这么冠冕堂皇。如今他们剿灭诸吕，喋血长安，这个时候把你叫过去当皇帝，绝对是不可靠的。因此张武的主张是让刘恒不要轻举妄动，先称病不去，静观其变。
中尉宋昌进曰：“群臣之议皆非也，夫秦失其政，诸侯豪杰并起，人人自以为得之者以万数，然卒践天子之位者，刘氏也，天下绝望，一矣。高帝封王子弟，地犬牙相制，此所谓盘石之宗也，天下服其强，二矣。汉兴，除秦苟政，约法令，施德惠，人人自安，难动摇，三矣。夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以一节入北军，一呼士皆左袒，为刘氏，叛诸吕，卒以灭之。此乃天授，非人力也。今大臣虽欲为变，百姓弗为使，其党宁能专一邪？方今内有朱虚、东牟之亲外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之强。方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝，闻于天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。”
宋昌的看法则更加精到，看到了问题的关键所在。此时的天下是一个什么形势呢？首先刘邦通过分封刘姓诸侯王，巩固住了汉朝在地方的统治，是朝廷的统治稳如磐石。并且汉朝休养生息，百姓和乐，所以刘家的这个皇位，是非常稳固并且得人心的。因此，即使吕后靠着她的权威那么扩大吕家的势力，周勃振臂一呼，军士们还是拥护刘家。而且现在是外有刘姓诸侯，内有刘姓大臣，周勃、陈平他们这些功臣派，就算是想架空皇帝，也做不到。因此他认为刘恒大可不必担心周勃、陈平他们耍什么花招，尽管去做这个皇帝便是。
不过刘恒还是不放心，他又去找他的母亲薄太后商量，并派他的舅舅薄昭去长安会见朝臣们。薄昭给刘恒带回了朝臣们的诚意。薄昭告诉刘恒，没什么可担心的。于是，刘恒终于安下心来，前往长安。到了长安边的渭桥，群臣都来拜见刘恒，而刘恒也下车回礼。这时候发生了一件有意思的事情，周勃希望能够跟刘恒私聊几句，结果被宋昌义正言辞地拒绝了。
太尉勃进曰：“愿请间言。”宋昌曰：“所言公，公言之。所言私，王者不受私。”
这其实是给了周勃一个下马威，也是告诉朝臣们，自己不是来当傀儡的。周勃献上天子的玺符，也被刘恒拒绝了，一切都等到刘恒到了代邸再说。等到了代邸后，朝臣们再度表达了刘恒当皇帝的必要性，一番中国特色的礼让以后，刘恒正式继位。
刘恒住进了未央宫，连夜就任命了宋昌为卫将军，统领两宫卫队南北军。任命张武为郎中令，负责巡视殿中。这样一来，京城和皇宫的军队就掌握在了自己手中，自己的人身安全起码得到了保障。
论功行赏，有着拥立之功的功臣派受到了刘恒的优厚封赏。他任命周勃为右丞相，赏金五千斤，食邑一万户。任命陈平为左丞相，赏金千斤，食邑五千户。灌婴加封食邑三千户，赐给黄金一千斤，同时任命他为太尉。这里我们可以看到，刘恒对周勃的封赏是最高的，陈平和灌婴两个人加起来都比不上周勃。本来最开始任命的是陈平担当右丞相，但陈平也还是让给了周勃。实际上我们乍一看周勃与陈平、灌婴都是开国老臣，但其实他们之间还是有不同，周勃是沛县人，是刘邦的同乡，他从一开始就是刘邦的重臣，在开国功臣当中地位崇高，刘邦甚至说过“安刘者勃也”的话，这就是把周勃作为托孤之臣了。不是陈平、灌婴这些后来加入的人可以比的。周勃最重要，而且刘恒对他应当说也非常敬重。文帝朝的名臣张释之曾经问刘恒说：你觉得周勃是个什么样的人？刘恒回答说：“长者。”（大家不要想歪了哈）但是最尊敬，同时也最忌惮。这些功臣派就像之前张武说的，个个老奸巨猾，并且在京城势力庞大，牢牢把控着朝政。而刘恒身为一个外来户，在朝中可以说没有一点势力。所以刘恒势必要加强自己的势力，同时削弱功臣派。而功臣派里最大牌的周勃，自然首当其冲。幸好周勃也算是个明白人，当身边人提醒他功高震主的风险以后，他立刻上书辞去了自己的丞相之职。这样丞相的职责就全部集于陈平一人之身。但是陈平在一年多以后，文帝二年（公元前178）十月的时候就去世了，刘恒又不得不再度提拔周勃为相。陈平可以说是一个幸运的人，他懂得谦让，而且早早地去世，因此没有被刘恒惦记上。
但是还活着的周勃就不一样了。刘恒对他的打压从没有停止。在他第二次担任丞相十几个月以后，又出事了。为了压制在京功臣的势力，刘恒采纳了贾谊的建议，提出“列侯之国”，就是让这些封侯的有功之臣不要在京城待着了，回到自己的封地去。刘恒的理由非常上台面，他认为这些人待在京城，一方面他们封地向他们进贡的东西要长途运输，十分不便。而他们在京城，也无法有效教化封地的百姓，因此要求他们都回到自己的封地去。但是封地的生活条件哪里比得上京城啊，所以这些功臣都不愿意去，列侯之国的政策迟迟得不到实施。刘恒利用这件事，要求周勃作为功臣之首做出表率，辞职回封地去。刘恒的话都说到这个份上了，周勃当然也没法拒绝，只好辞职回到了封地。灌婴接替了周勃担任了丞相。但是周勃哪怕回到了自己的封地还是被汉文帝牢牢惦记着。每当河东郡守和郡尉巡视各县到达绛县的时候，周勃自己害怕被杀，就总是披挂铠甲，命令家人手持武器来会见郡守和郡尉。作为周勃来说，他亲眼目睹了刘邦是怎么对待那些功臣的，典型例子如韩信，那就是在自己的封地被捕然后降为淮阴侯的。所以周勃有这种担心和采取一定的防卫措施很正常，不过话说这貌似并没有什么用。结果有人上书告发周勃谋反，周勃被下狱，好一番折腾。
后来周勃出狱以后，想起了自己所受的屈辱，感慨万千。
这以后，功臣派就基本上不能再像之前那样掌控朝局了，刘恒在打压功臣派的同时，提拔了两批人来充实自己的势力。一批是以宋昌、张武为代表的代国旧臣，一批是以张释之、贾谊为代表的新人。朝廷形成了新的政治平衡。