赤子的意思就是刚生出来的婴儿，婴儿在刚出生时，全身的皮肤红红的，所以叫赤子。老子把赤子比喻有热忱的思想的人。所以海外华人有着热忱的爱国之情，被称为海外赤子。
《道德经》里有说，道德修养高的人，就如同新生婴儿那样纯洁，毒虫猛兽不会去伤害这样的人，天上的苍鹰也不会攻击他们。老子在这里用婴儿形容纯朴高尚的人。
赤子这个词指老百姓，最早来自于《书经》的记载，说的是如果你对待百姓像保护婴儿，那么百姓就可以安康了。另外，《资治通鉴》里记载了贞观年间，为了抵御外族的侵犯，唐太宗亲自在殿内训练几百个将士们射箭，这样做的目的是为了中原的老百姓能过上太平的生活。
唐太宗亲自测试训练将士，射中多的，就赏赐物品。大臣们担心地对唐太宗说，您是天子，这么多人在殿上射箭，如果万一有人放冷箭伤到您，我们都不好提防。唐太宗回答说，真正的皇帝把四海都看成一家，大唐的领域里范围里的人，都是我的赤子。我对他们都是以诚相待的，不会猜忌他们。说明唐太宗的心胸非常宽广，这里的赤子说的就是唐朝的老百姓们。
后来赤子的意思引申开来，一个国家里面的忠诚爱国的人，就称为海内赤子。海外华人虽然居住在异国他乡，但是他们的心依然热爱祖国，所以被人称为海外赤子。