《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》是中国人公认的四大名著，这四部古典章回小说经久不衰，里面的故事、场景、典故以及写作手法，已经深刻地影响了无数中国人，甚至形成一条完整的文化研究产业，很多人靠着《四大名著》逐渐成为了富裕阶层。
四大名著最开始说法是四大奇书，它出现在明末清初。清初文学家李渔在醉田堂刊本《三国志演义》的序言中写道，冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也……就是说，明朝已经有四大奇书，即《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《金瓶梅》。
到了清朝乾隆时期，《红楼梦》（即《石头记》）横空出世，而《红楼梦》公认是中国古典小说的最高峰，结果《金瓶梅》被剔除四大名著之列。新中国成立后，四大名著最终确定。如果大家对古典小说有了解，就会发现新中国成立前有六大名著的说法。
除了大家熟知的四大名著外，还包括《聊斋志异》和《儒林外史》（注：另一种说法是《儒林外史》和《金瓶梅》，这里不作讨论）。那么，为何最终定版时删除了《聊斋志异》和《儒林外史》？
相比于其他四部小说，明末蒲松龄《聊斋志异》和清中期吴敬梓的《儒林外史》就显得比较另类，两部小说都不是四大名著的非文言文章回体连续剧式小说，它们没有一个是连续式的，而且《聊斋志异》还是文言文题材。
先说说《聊斋志异》，郭沫若评价：写鬼写妖高人一等，刺贪刺虐入木三分。蒲松龄在书中深刻揭示了社会的黑暗，比如政治腐败、官贪吏虐、豪强横行、生灵涂炭等，这与新中国成立百废待兴的大环境有某种冲突，而且书中大量描述封建鬼神等迷信思想，结果就被剔除了。
反观《儒林外史》，笔者认为这是一部仅次于《红楼梦》的优秀作品，他被剔除四大名著之列颇为可惜。事实上，《儒林外史》已经入选教育部推荐中小学生必读名著。当然，如果不是《范进中举》被选入中学课本，很多人压根就不会关注这部小说。
钱钟书先生就对《儒林外史》评价不高，他在《小说识小续》里写道，吾国旧小说巨构中，《儒林外史》蹈袭依傍处最多。钱钟书的意思是指吴敬梓有抄袭现象，但笔者认为问题在于《儒林外史》阅读门槛颇高。
如果把四大名著排列一下，《三国演义》最容易理解，《红楼梦》最难懂，这是因为如果经历过大起大落，一般读者的经历很难理解红楼里面一个个匪夷所思的故事。《儒林外史》也和《红楼梦》类似，这部作品的核心内容是一群庸俗时代边缘的知识分子对世态人心的经历和精神理想的追求。所以，两部家喻户晓的作品，最终被删除了。
参考资料：《四大名著》、《六大名著》
