新中国成立前我们党的政策就是要在建国后实现民族平等，并在追求民族平等的基础上支持和照顾少数民族的发展，所以建国后为了落实这一承诺，首先要做的事情就是确定中国有哪些民族，有多少个民族的事情，所以1954年中央向全国派出了工作组，调查各地的民族分布和构成的情况，这一调查有了个意外的结果，就是各地自己报上的民族居然加起来有400多个，民国时代，只承认满、汉、蒙、回、藏五族，后来在一些学者的呼吁下，开始勉强承认五族之外还有苗族，1954年的民族调查一下搞出400多个，让中央也始料不及，而且400多个民族对于民族区域自治、民族优惠政策的制订和实施，在操作起来就很难弄了，工作量太大，怎么办呢？中央在学者们的建议下，开始搞“民族识别”。
因为当时各个地方搞民族调查的时候，采取的是“名从主人”的原则，就是让大家自己报自己是什么民族，各个地方的人在当时联系并不密切，于是本来是同一个民族的人，因为分布地域的不同，相互之间不知道，自己报就报出很多个民族来了，比如在云南就报出200多个民族，但这200多个民族其实有很多是重复的，比如当时云南有一次一次性就上报了十几个民族，分别叫土家、倮倮、水田、支里、子彝、莨莪、他谷、纳查、大得、他鲁、水彝、米里、密岔、罗武、阿车、山苏、车苏等等， 可是这十几个民族，都是说彝语（当然有方言的差别），都过火把节，都是实行族长制，都遵守同姓不婚的习俗，而且信仰的祖先和神灵大多一致，云南的这十几个民族其实跟四川凉山的彝族是相同的民族，所以在后来的民族识别工作组的调查之后，确定他们跟四川凉山的彝族是一家，于是这十几个民族都归并到了彝族中。
民族识别就是把最初报上来的400多个民族进行分析，合并同类项，最后把语言、风俗都一样，只是叫法不同的民族合并为一个民族，如云南最初报了260多个民族，最后民族识别工作做完后归并为22个民族。
当然，当时这样大规模地合并同类项，也不是没有人质疑，比如四川的白马人，当时因为白马人周边都是藏族，他们外在的风俗表现也很像藏族，所以最后白马人就被归并到藏族里去了，但白马人实际上在语言和历史渊源上是已经消失了的氐人的后裔，只是氐人主体消失以后，当地完全藏族化了，所以白马人表现出很多藏族的特点，但他们并不完全是藏族。所以80年代以后，白马人的民族身份引起了一些争议，四川省为此还开了好次会，很多专家学者也参与了论证。
当然，民族识别工作也不是那么容易，有些民族一直无法完全识别，最有名的就是贵州的穿青人，当时民族调查组上报了穿青人以后，中央派出很多次工作组去调查穿青人，发现他们无论是从历史渊源还是语言特点都是汉族，但因为长期离开汉族生活的主体地区，又处于周边少数民族聚居区，他们确实在生活方式、风俗习惯上跟一般的汉人不一样，面对这种情况，既不能说穿青人是一个民族，也不能简单地把穿青人归并到汉族中，所以穿青人直到现在，仍然是“未识别民族”或“待识别民族”。