铁人三项运动起源于20世纪70年代，由美国圣地亚哥田径俱乐部创造出来作为艰苦的长跑训练的替代训练项目，俱乐部最早的铁人三项比赛由10公里跑步、8公里自行车和500米游泳组成，这就是铁人三项运动的雏形。
铁人三项是一个新兴年轻、健康阳光、亲近自然、充满挑战的现代体育运动项目，倡导融入自然、挑战自我的生活理念；对于业余运动员来说铁人三项运动也是一个快乐的健身项目，活动形式多样、距离有长有短，男女老少均可参加，在促进全民健身方面具有独特的优势。
铁人三项运动从20世纪80年代传入中国后便得到了迅速发展，20世纪80年代后期，各类铁人三项比赛开始相继在国内一些城市举办。1987年，在原侨联主席庄炎林先生的倡导下，由民间组织在海南省三亚市举办了超级铁人三项赛，比赛距离为游泳2公里、自行车80公里、跑步42.195公里，此项赛事成为中国最早举办的铁人三项比赛。
1989年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的运动项目之一；1990年1月16日中国铁人三项运动协会（CTSA）由国家体育运动委员会和中华全国体育总会批准在北京成立；同年，中国铁人三项运动协会加入了中国奥委会和国际铁人三项联盟。我国从2005年第十届全国运动会开始将铁人三项设为全运会正式比赛项目；2010年，铁人三项首次作为全国水上运动会的正式比赛项目在山东日照亮相。
铁人三项运动在我国开展的初期，主要以群众参与为主，专业竞技水平较低，成绩与国际水平有较大差距；2001年开始，一些省、市、区相继成立了专业铁人三项运动队，2002年铁人三项作为奥运会项目从国家体育总局奥体中心转至纳入自剑中心管理，我国铁人三项进入了较快的发展阶段，近年来特别是女子铁人三项竞技水平进步较快，涌现出一批很有潜力的运动员；2006年，我女子运动员夺得多哈亚运会金牌，这是铁人三项项目首枚亚运金牌；近几届奥运会，我运动员均参赛并有所收获，特别是2012年，张一和白发全分别参加了伦敦奥运会女子个人和男子个人比赛，与世界顶级选手同场竞技、顽强拼搏，顺利完成了比赛，展现了良好的精神风貌。
为方便群众参与，目前国内举办的铁人三项比赛还设有半程25.75公里（游泳0.75公里，自行车20公里，跑步5公里），体验8.52公里（游泳250米，自行车6.67公里，跑步1.6公里），骑跑两项（跑步2.5公里，自行车20公里，跑步2.5公里），水陆两项（游泳750米，跑步5公里）等多种比赛距离和形式。
