说到闰月，不能不说闰年。
闰年,在公历（格里历）或夏历中有闰日的年份，以及在中国旧历农历中有闰月的年份。
地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒（合365.24219天）即一回归年（tropicalyear）。公历的平年只有365日，比回归年短约0.2422日，所余下的时间约为四年累计一天，于第四年加于2月，使当年的历年长度为366日，这一年就为闰年。
现行公历中每400年有97个闰年。夏历的平年只有354日，比12个朔望月短0.3671日，为使每月初一与月朔相合，规定每30年中有11年的年底增加1日，这一年的历年有355日，即为闰年。
按照每四年一个闰年计算，平均每年就要多算出0.0078天，这样经过四百年就会多算出大约3天来，因此，每四百年中要减少三个闰年。所以规定，公历年份是整百数的，必须是400的倍数的才是闰年，不是400的倍数的就是平年。也就是我们通常所说的：四年一闰，百年不闰，四百年再闰。
中国旧历农历作为阴阳历的一种，每月的天数依照月亏而定，一年的时间以12个月为基准，平年比一回归年少约11天。为了合上地球围绕太阳运行周期即回归年，每隔2到4年，增加一个月，增加的这个月为闰月。在加有闰月的那一年有13个月，历年长度为384或385日，这一年也称闰年。
闰月指的是阴阳历中的一种现象，阴阳历是按照月亮的圆缺即朔望月安排大月和小月，一个朔望月的长度是29.5306日，是月相盈亏的周期，阴阳历规定，大月30天，小月29天，这样一年12个月共354天，阴阳历的月份没有季节意义，这样十二个朔望月构成汉历年，长度为29.5306×12=354.3672日，比回归年365.2422日少10.88天（即将近11天），每个月少0.91天（近1天）。一年与阳历的一年相差11天，只需经过17年，阴阳历日期就同季节发生倒置，譬如，某年新年是在瑞雪纷飞中度过，17年后，便要摇扇过新年了。使用这样的历法，自然是无法满足农业生产的需要的。所以我国的阴阳历自秦汉以来，一直和24节气并行，用24节气来指导农业生产。
如果改按十三个朔望月构成农历年，长度为29.5306×13=383.8978日，比回归年又多出18天多。如果按上述规定制定历法，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象。这就是矛盾。为了克服这一缺点，我们的祖先在天文观测的基础上，找出了“闰月”的办法，保证农历年的正月到三月为春季，四月到六月为夏季，七月到九月为秋季，十月到十二月为冬季，也同时保证了农历岁首在冬末春初（以上均指农历季节）。