历史上，海南沉香闻名天下，被称为琼脂，冠绝天下。
北宋年间，宰相丁谓被贬为崖州司户，在琼两年间，他接触和了解了琼南风物，对崖州的沉香推崇备至，写了一本《天香传》，把海南沉香比喻为天香，天下第一香。其在所撰的《天香传》中这样描述海南沉香：“琼管之地，黎母山酋之四部境域，皆枕山麓，香多出此山，甲于天下。”
大文豪苏东坡谪居海南时写道：“海南多荒田，俗以贸香为业……民无用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穑。”说的是当时海南居民以沉香交易换取生活所需，以及当地居民砍木采香的情景——将香木砍倒，数年腐朽后，所剩不烂的心材就是沉香了。苏东坡还在他的《沉香山子赋》里点评海南沉香是“金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足”。
由周嘉胄编撰的香学典籍《香乘》卷一即载“香最多品类出交广崖州及海南诸国……”；香出占城（越南）者，不若真腊（柬埔寨），真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下，谓之“海南沉香一片万钱”。
清代著名诗人屈大均游经海南岛，对海南沉香情有独钟，在《广东新语》中不惜笔墨记录海南采香盛况，并说：“欲求名材香块者，必于海之南也。”
自古以来，王公贵胄、文人仕大夫府上炉中升腾飘逸着的是海南沉香。海南沉香散发着最传统、最正统、最高雅的香味，从其高雅的香味来说，海外沉香是不可比拟的，可谓：海南沉香品质冠绝天下。
也因其出名，海南沉香成为早期海南与大陆内地贸易的重要货物，在海南的贸易史上起了重要的作用。据古籍记载，宋、明、清时期，源源不断的海南沉香通过各种途径运往内地，当时的海南岛可谓香岛。
上世纪二三十年代，陈铭枢在《海南岛志》中写道：“沉香中的上品，香味极佳的伽楠香（又称奇楠香），此物现出产已较稀”。时至今日，海南沉香更是可遇不可求了。
近年来，海南省委、省政府高度重视沉香产业发展，把沉香作为椰子、槟榔、橡胶之外的“第四棵树”来重点扶持，大力发展沉香种植业，整体研发打造沉香大健康产业，探索将沉香产业与健康产业、扶贫助农等领域融合，在琼中地区甚至出现了连片的万亩沉香种植基地，不久的将来还会出现以“沉香”为主题的5A级景区和“沉香特色康养小镇”，海南沉香产业发展未来可期。