崇祯十七年（公元1644年）三月，闯王李自成所率义军节节胜利，攻克山西太原后，兵分两路，直取大明京都而来。
此时，尽管崇祯帝殚精竭虑，但已无力回天，明朝灭亡之日一天天逼近。无奈之下，他折返后宫，来见周皇后最后一面。
帝后相见不禁抱头痛哭，崇祯痛苦地对她说：“如今大势已去，一切无法挽回，你身为一国之母，绝不能受辱，还是速速自尽吧。”
周皇后听罢，不禁双膝跪倒，以泪洗面道：“臣妾服侍陛下十八年，可陛下从不肯听妾一句劝，以致有今日之祸，妾以身殉国，死而无憾。”说完，抚了几位皇子一番，转身进屋毅然自缢身亡。
大明最后一位皇后周氏，祖籍苏州，后徙居大兴（北京），父周奎于前门大街看相算卦为生。
天启六年，朝廷为15岁的信王朱由检（崇祯）挑选王妃，经层层筛选，最终剩下三位淑女，周氏便在其列。
当时决策的熹宗张皇后并未看好周氏，原因是周氏虽然长得美丽端庄，皮肤洁白如玉，却身材瘦小，体质娇弱。
但万历神宗的刘昭妃时为太后，性情忠厚严谨，却唯独在三位参选的淑女中看上了周氏，她对张皇后说：“周氏虽然弱小，但以后会长大的。”于是，周氏被册立为信王妃。
周氏年少时，便以美貌与柔婉名闻乡里，深得家人喜爱，奉为掌上明珠。一天，文人陈仁锡偶尔见到她，不由向周奎惊叹说：“您的女儿可是一位贵人啊！”
周奎当下便让女儿拜陈仁锡为师，向他学习《资治通鉴》等经史书籍，因此，周氏知书达理，颇通文墨。
信王朱由检也极好读书，府中遍布书籍，他经常书写文章，遍示群臣，传出后，士子们争先传阅。
周氏过府，夫妻兴趣相投，书生风度的信王自然对才貌无双的周氏是宠爱无比，视为红颜知己。
朱由检即位后，改元崇祯，封周氏为皇后，不久，他又宠上田弘遇之女田贵妃，田贵妃来自扬州，美色堪比周皇后，其纤秀妍丽、多才多艺又超过周氏，故二人相较，崇祯更喜欢田妃。
皇后与贵妃均来自南方，一时荣宠后宫，无人能及，所穿服饰也带动后宫俱着南服，其她妃嫔一个个争奇斗艳，后宫每天风光无限。
周皇后果然没有辜负当年刘太后的青睐，入主中宫，便以单薄瘦弱的身躯扛起治理六宫重任。她气度威严，更显仪态万千，且出身寒门，生性俭朴，要求裁减宫中不必要用度，节省一切开支。
崇祯即位之初，便遭遇内忧外患不绝，周皇后劝他宽以待人，善待臣工百姓，减免赋税以安定人心，然后团结一致对外。
可叹如此一番正论，却被刚愎自用的崇祯视为妇人之言，他觉得百姓揭竿而起便是辜负朝廷，因此一味派将四处围剿，然士兵征战，就会造成国库紧张，周皇后关心国家社稷，时常拿出自己的私蓄及后宫省下的银两贴补军费，这令崇祯皇帝大为感激。
自古以来，内宫争风吃醋也是常事，周皇后深爱崇祯，自然不能免俗。她的最大“对手”便是那位擅长撒娇卖俏的田贵妃，二人争宠，经常明争暗斗，互不相让。
一次，宫中过年，早上天气寒冷，妃嫔们照例要给皇后贺岁，田贵妃去见周皇后，辇车停下后，便跪在庑下等候接见，而周皇后却故意在室内化妆打扮，好久才扭捏着走出，受了田贵妃拜贺，礼毕，周皇后是一言不发，转身自去，等到袁贵妃等人来时，周皇后却热情接待，又是拉手又是沏茶，相见甚欢。
因宠而骄的田贵妃觉得受到莫大侮辱，从此恨透了周皇后，可地位低人一等，又无可奈何，便常在崇祯帝面前哭诉委屈。
一天，皇后与田贵妃在崇祯面前因琐事争吵，崇祯一怒之下，竟推倒周皇后，背手与田贵妃离去。
周皇后伤心欲绝，伏地悲泣不止，回宫后干脆绝食抗议。崇祯得知消息不禁十分后悔，便亲自过府赠她一件貂裘，算是谢罪，帝后二人这才和好如初。
不久，田贵妃也因一件小事触怒崇祯，遭斥责发落到启祥宮反省三月。这天，周皇后陪崇祯在永和门赏花，皇后见崇祯兴致盎然，不禁想到受冷落的田贵妃，心下一时不忍，便劝说崇祯召她回来，三人同游。
崇祯见皇后深识大体，心中最近恰也惦记着田贵妃，于是派人速速去请，三人见面后，田贵妃感皇后之恩，落泪答谢，二人尽释前嫌，帝后妃此后一直和睦相处。
田贵妃为崇祯生了四位皇子，可怜其中三个相继夭折，正因如此，田贵妃终因悲伤过度，于崇祯十五年（公元1642年）香消玉殒，先行病逝，年仅32岁。
崇祯帝共有十三个子女，不幸夭折的有四个儿子和四个女儿，临到大明灭亡时，崇祯身边还剩下三个儿子和两个女儿，其中老大献愍太子朱慈烺（16岁，生母为周皇后）、定哀王朱慈炯（13岁，生母为周皇后）、永悼王朱慈炤（13岁，生母为田贵妃）以及长平公主（16岁，生母为周皇后）和昭仁公主（6岁，母不详）。
崇祯临死头一天，命人将朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤三位皇子分别送到周皇后父亲周奎，田贵妃之父田弘遇家中避难。
但城破后，三位皇子竟都被献给了李自成，李自成为拉拢人心，封朱慈烺为宋王，朱慈炯、朱慈炤二人为公爵。
不久，李自成赴山海关决战吴三桂，带着三位皇子一同出征，大顺军一败涂地后，三位皇子均不知所踪，但民间却留下他们不少传闻，均无定论，尤其清军入关后，借朱三太子名义反清复明的流言直令康熙头疼不已。
相比之下，崇祯两个女儿的命运可就悲催了，城破当日，崇祯挺剑来到寿宁宫，对长平公主含泪道：“你为何要生在帝王家？”
言罢，以袖掩面，挥剑砍向自己的宝贝女儿，长平公主当即晕厥过去，后在武侠小说中被塑造成武功盖世的独臂神尼，实际，她于五天后苏醒，后来进入清廷，请求出家不许，按照婚约，被顺治许给了周世显（崇祯生前为她选定的驸马）为妻，可怜她思念亲人，又见复国无望，渐渐抑郁而终，年仅18岁，死时腹中尚有五个月身孕。
崇祯砍倒长平公主，接着便挥剑斩杀了年仅六岁的小女儿昭仁公主。不难理解，崇祯送儿子出去避难，是希望日后朱家或有复国机会，而斩杀公主则是捍卫大明帝国最后一丝皇家尊严。
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