准确来说，“西王母”和“王母娘娘”根本就是一个人，何谈区分？正如袁珂先生所言：“从野到文，是一个不可抗拒的演化公式”，所以各个时期的王母，实际上代表了不同社会思潮与政治观念下对于“王母形象”的塑造。
需要明确的一点是，“西王母”最早出现于《山海经》中，也是其最初的版本，而《西游记》中的“王母娘娘”出现比较晚，大致在宋之以后。所以，很有必要去梳理“王母”形象的历次演变，以及探索其背后的成因。
（一）山海经中西王母即便是在同一本书中，西王母的模样也不太一样，在《山海经》中就有三处描写：
1.《大荒西经》中，位于昆仑之丘的西王母，可以用这么几个词去概括：“戴胜、虎齿、豹尾、穴处”，寥寥几笔勾勒出的却是一副原始野蛮的色彩，但是前面的“有人”两字表明她还是属于人的形状。
有人，戴胜虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母2.《西山经》中，西王母身处玉山，这是西王母的另一处居所，而这里的西王母，也就比昆仑之丘的西王母多了一个特征，就是“善啸”，注意这可不是野兽那种咆哮，而是魏晋时期那些清流名士擅长的吹口哨，此外还增加了她的职司，便是“司天之厉及五残”。
又西三百五十里曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。3.《海内北经》中，西王母又换了个地方，这次处于昆仑虚北。这里的西王母少了“豹尾、虎齿”这两种动物特征，但是却多了“梯几”，梯几就是用来依靠的几案，显然西王母的人性特征又多了一些。当然还增加了为西王母取食的三青鸟。
西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。很多人在解释这三段材料的时候，认为第一种是半人半兽的西王母、第二种是稍微进化过的、而第三种则已经完全变成了人形天神，没有了之前丝毫的蛮荒气息。
但其实仔细来看，三条材料虽然略有差别，但西王母实际上都是以“人”的形象出现的天神，这三条材料之间更多的应是互相补充的关系，而并非是前后演化的关系。
（二）竹书纪年与穆天子传实际上，《山海经》中那种较为原始的西王母形象并没有延续很久，就迎来了第一波改造浪潮：
依据《竹书》的记载，它将西王母从高高在上的昆仑之山拉下神坛，开始频频与人间君王相往来。
《竹书纪年》：“帝舜有虞氏九年，西王母来朝。西王母之来朝，献白环、玉诀。”又曰：“穆王十七年，西征昆仑丘，见西王母。同年，西王母来见，宾于昭宫。”
《穆天子传》则除了美化西王母的外在形象之外，还赋予了其女性的性别定位，实际上，单从“母”这一称呼中就能看出其中蕴含的“女神崇拜”，准确来说应该是更深层次的“生殖崇拜”。
《穆天子传》：西王母又为天子吟曰：‘彼西土，爱居其野。虎豹为群，乌鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。“帝女”这个女性角色的定位使得西王母形象平添了一丝柔美，也与穆王会女神创造了浪漫主义色彩。实际上，西王母性别的定型也就意味着，她即将告别单身，从而出现与之相配的对偶神！
（三）汉武帝内传真正将西王母变成一个绰约仙子的，是在《汉武帝内传》之中，雄才大略的汉武帝此时迷信神仙方术，于是效仿之前的君王，也想与西王母来一场美丽的邂逅：
七月七日夜，西王母乘坐紫云车从天而降，落于承华殿西南角，面朝东方坐下。西王母雍容华贵，仪态万方......视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世。“雍容华贵、仪态万方、天资掩霭，容颜绝世”这四个词语几乎道尽了世人对于女神的所有美好幻想。当然此时，出于阴阳平衡的观念，西王母的配偶也出现了，名曰“东王公”，两人同掌世间凡人得道升天之途，正如汉代民谣所唱：“著青裙，入天门，揖金母，拜木公”
《吴越春秋》：越人“立东郊以祭阳，名曰东皇公 ；立西郊以祭阴，名曰西王母。”除了这种美女形象之外，司马相如也为其塑造了一种“皓然白首”的老妪形象，实际上在《淮南子·览冥训》中也有这种描述：“西老折胜，黄神吟啸”，这里的“老”当做“姥”也就是“老母”，所以西王母也被称作西姥，故有这种老妇人的形象存在。
（四）玉皇大帝与王母娘娘西王母最终变成了王母娘娘，这就与早期道教的兴起有很大关系，毕竟秦汉以来的西王母信仰，说到底是十分契合道教义理的。
比如，追求长生便是道教的基本义理和最高追求，而西王母则是掌控不死仙药的神灵；其次，道教体系中是尊重女性的，从道教之祖老子所提倡的“贵柔崇阴”就可见一斑，阴阳调和实际上也强调了“阴”的重要性；而西王母则是最为理想的阴性标志，但是她的对象就不能只是处于从属的东王公，至高无上的玉皇大帝才是良配。
与方士臆造的专神东王公相比，玉皇这位新的配偶神，真正发展与繁荣，开始于北宋，而后便在民间信仰中一家独大、且以其为中心构建起新的民间神灵体系，这也与世俗的政权遥相呼应。既然他的地位如此崇高，就自然需要道教中生育万物、母养群品的西王母与之相当。
事实也是如此，在西王母信仰与玉皇信仰结合之后，“西王母”之“西”字就明显淡化了许多，一般多将之称为“王母”或者“王母娘娘”，这在明清时期大量的通俗小说以及戏曲之中反复出现。
毕竟，王母娘娘作为天庭的女主人，与玉皇大帝共同称为天界最高权力的象征。
总结一下：西王母与王母娘娘是同一人，只是不同历史时期的名号差异而已