荀子是战国晚期儒家的最后一个思想家，也可以说是先秦儒家的集大成者。虽然同为儒家，但荀子激烈批评孟子和子思，特别是对孟子的性善论进行了猛烈地批判。
“是不及知人之性，而不察乎人之性伪之分者也。凡性者，天之就也，不可学，不可事。礼义者，圣人之所生也，人之所学而能，所事而成者也。不可学，不可事，而在人者，谓之性；可学而能，可事而成之在人者，谓之伪。是性伪之分也。今人之性，目可以见，耳可以听；夫可以见之明不离目，可以听之聪不离耳，目明而耳聪，不可学明矣。”
在荀子看来，孟子的性善论是错误的，孟子没有分清什么是“性”，什么是“伪”。“本性，是天生的，是学习不来的，也不是后天人为的。礼义，是圣人制定的，通过学习人们就能得到，经过努力就能做到。不可能通过学习，也不可能是人为，而是先天自然生成的，这就是本性。可以通过学习获得，可以经过后天人为的努力实现的，就是人为。这就是本性与人为的差别。”
在荀子看来，“性”是人天生的本质，你没有办法去改变他，你学与不学，它就在那里。而“伪”则是人后天的学习所得到的。一句话，“性”乃天生，“伪”是人为。荀子反对性善论，针锋相对提出了性恶论。
“人之性恶，其善者伪也。——今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。然则从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理，而归于暴。故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治。用此观之，人之性恶明矣，其善者伪也。”
“人的本性是恶的，那些善良的行为是人为的。人的本性从一生下来就有贪图私利之心，因循着这种本性，人与人之间就要发生争夺，也就不再讲求谦让了；人一生下来就有好忌妒仇恨的心理，因循着这种本性，就会发生残害忠厚善良的事情，这样忠诚信实就丧失了。人生来就有爱好声色的本能，喜好听好听的，喜欢看好看的，因循着这种本性，就会发生淫乱的事情，礼仪制度和道德规范就都丧失了。既然这样，放纵人的本性，顺着人的情欲，就一定会发生争夺，就会违反等级名分、扰乱礼仪制度的事，从而引起暴乱；所以，一定要有师长和法制的教化、礼义的引导，然后才能确立合乎等级制度的正常秩序，实现社会的稳定。所以，人性本恶的道理已经很清楚了，那些善良的行为是人为的。”
孟子是个乐观热情理想主义的人，他看到的是人的正面；荀子是个冷静深沉现实主义的人，他看到的人的反面。孟子的人性论强调人的社会性；荀子的人性论强调人的自然性。荀子认为人生下来就是贪婪、趋利避害的动物，为了生存要争夺资源，人的生存就是你死我活的过程。如果顺着人的这种本性，放纵情欲而不知道节制，那人就会走向恶的一面。所以，抑制人性恶的关键是如何看管好人内心深处蓬勃生长的欲望，不让它野蛮生长。
有人说中国文化是禁欲文化，这有点绝对化，从孔子到孟子再到荀子，他们主张寡欲文化，就是要求人们尽量减少欲望，而不是让人做个毫无欲望的“木头人”。荀子认为人有追求美好生活的权力，但是不能太过分，所以他主张“以道制欲”，凡是符合“道”的欲望，多一点又何妨？凡是不符合“道”的欲望，多一点也不行。
荀子也高度重视人与禽兽的区别。孟子认为人和禽兽的区别是人除了本能之外，还有“恻隐之心”等四种善端，而荀子认为，“性质美而心辩知”，意思是说，人和动物一样的本性都是恶的，但是人区别与其他动物的地方，就是人有理智，可以通过学习而成就善性。至此，荀子完成了性恶论的论证。人的本性是恶的，如果放纵这种本性，人就是坏蛋；但是人又有区别于禽兽的理智，所以，人具有通过后天的学习而积累善性的特质。
其实，孟子的性善论与荀子的性恶论，不过是人的正反面，他们的区别就在于论证人要向善的不同路径而已。孟子的“善”来自于内心，仁义礼智等道德观念，“求则得之，舍则失之”。虽然人先天有善性，后天也有可能会失去；荀子的“恶”来自于人的本能，但君子可以“化性起伪”，“强学而求有之”。也就是说，人先天没有的善性，经过后天的学习也可以具备。从这个意义上来说，孟子的性善论其实是“后天变恶”论，荀子的性恶论其实是“后天变善”论，二者都强调后天的学习和道德养成的重要性。
在儒家哲学的舞台上，孔子定下人生舞台剧的主题是“内圣外王”之道。孔子是导演，孟子是“唱红脸”的主角，荀子是“唱白脸”的主角。孟子勉励人们，人心本善人可以为善，但一定要注意后天的养成，千万不要让善性丢掉了；荀子告诫人们，人性本恶但也可以向善，关键是用礼和理来节制欲望而不至于太放纵，也可以为善。一个主张道德修养要向内求索发明本心；一个主张加强社会的道德教化和礼制约束。他们的社会理想是相同的，都是劝人向善之说，都源于他们对拯救人性拯救社会的使命感。不过孟子主张靠自我修行，荀子主张靠礼法约束，一个软，一个硬，殊途同归浑然天成。孟子象温柔慈善的妈妈，荀子象严肃深沉的爸爸，风格不同，但劝人向善的目的相同。孟子主张“人皆可以为尧舜”，荀子主张“涂之人可以为禹”。一正一反，论证并践行了儒家哲学劝人向善和道德修养之道。