汉代宗室特指与国君同宗族的人，皇室称为宗室，官员等成为世族，百姓称为庶族。
上古称大宗的庙为宗室，特指王室，后来历朝皇族亦称宗室，宗室就是指夏、商、周三代王朝和秦汉以后历代皇帝的家族。三代王族有定制，以当政王“时王”和未分封出的兄弟子侄为界。广义的王族还包括同姓的诸侯、卿大夫、士之族，他们已被分封，实际上是世卿世禄的贵族。春秋战国时期，一些诸侯坐大，称王称帝，那只能算是贵族，不是真正意义上的王族。秦以后天子之族称为皇族，它包括建朝始帝的所有后裔，所以规模往往很大。基业几百年的王朝，皇族有十几数十万人口，也有短命王朝，人数寥寥，有的甚至被斩尽杀绝。皇族人数很多，皇恩再浩荡，也顾不了那么多宗亲，因而必以亲族、疏族分别对待，亲族与疏族待遇是迥然不同的。皇族不是以建朝始帝的嫡庶统系来分亲疏，皇位名义上是实行嫡子继承制，实际上难以做到，如两汉继位的28位皇帝，嫡出的仅3人，更不可奢谈嫡长子继大统，所以皇族还是以在位皇帝的血统来划定亲疏，唐朝规定当朝皇帝五服之内为“宗”，出服为“族”，清朝皇族也以五服“分以近远，曰宗室，曰觉罗”（《清会典·宗人府》）。
秦汉以后皇帝对亲族依照宗法制的原则分封爵位，各朝各代做法不尽相同。有些是依据嫡长子世袭原则，世代相传；有些则采取逐位降等的办法，逐位降等基本是以五世为界；有些则是采取嫡长子世袭和庶子降等相结合的方式。根据分封的不同等级，宗室可以享有不同的政治和经济待遇。从汉代起宗亲政治地位下降：汉代封国有王、侯两等，汉武帝为削藩实行推恩令后，诸侯 “但食租税而已”，没有临土治民的权力，而且朝廷派相国监国，诸侯王还得看相国眼色行事；诸侯王封给其他庶子的侯国不再受继承王位的嫡长子管辖，由各郡直接管理，诸侯王国越分越小。后各朝大抵如此。唐朝明令“分封不赐土，列爵不临民，食禄不治事”，宗室成员只享受经济待遇。但两晋南北朝常任用宗室在朝辅政或出朝镇守重镇，也导致内讧加剧，王朝短命；清王朝重用宗室，实行满汉同治。
皇帝的旁系远亲基本上是没有爵位的宗人，可以享受免除全家赋役、减轻犯罪处罚之类的特权，但没有什么政治权势，经济上也如平民一样有穷有富。那些支脉疏远的皇族更是空有其名。大家熟知的刘备，是汉景帝的庶子、汉武帝之兄长中山靖王刘胜的第十三代孙子，穷得靠织席贩履为生，后来率关羽、张飞镇压黄巾起义，终于立功面圣，汉献帝期望他匡扶汉室，才依照谱牒认称他为皇叔。
商周设宗伯管理宗室。秦朝开始设宗正管理皇族事务，肖梁设宗正寺，为二品高级衙门，掌管皇族户口、祭祀、奖惩等事务，后列朝沿袭。两晋南北朝还任命过宗师，大宗师协助皇帝主持宗室会议。明朝初期设立大宗正院，后改称宗人府，长官为宗人令，官一品，此职为亲王担任。但后来，以元勋外戚大臣兼领宗人府的事情，宗人府又归于礼部管理。清朝设宗人府，长官为宗令，由宗室王公担任。宗室有属籍，对于不肖宗室成员的处罚，首先由宗正寺、宗人府“除其属籍”，贬为庶人，不再享受皇族成员待遇。