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MAC地址也叫物理地址、硬件地址，由网络设备制造商生产时烧录在网卡(NetworklnterfaceCard)的EPROM (一种闪存芯片，通常可以通过程序擦写)。IP地址与Mac地址在计算机里都是以二进制表示的，IP地址是32位的，而Mac地址则是48位的。Mac地址的长度为48位(6个字节)，通常表示为12个16进制数，如：00一16一EA—AE一3C-40就是一个Mac地址，其中前6位16进制数00—16一EA代表网络硬件制造商的编号，它由IEEE (电气与电子工程师协会)分配，而后3位16进制数AE一3C一40代表该制造商所制造的某个网络产品(如网卡)的系列号。只要不更改自己的Mac地址，Mac地址在世界是惟一的。形象地说，Mac地址就如同身份证上的身份证号码，具有全球唯一性。[1]
IP 地址是基于逻辑的，比较灵活，不受硬件的限制，也容易记忆。而 MAC地址在一定程度上与硬件一致，是基于物理的，能够标识具体的网络节点。这两种地址各有优点，使用时也因条件不同而采取不同的地址。
如今比较流行的接入 Internet 的方式是把主机通过局域网组织在一起，然后再通过交换机或路由器等设备和 Internet 相连接。这样一来就出现了如何区分具体用户，防止 IP 地址被盗用的问题。由于IP 地址只是逻辑上的标识，任何人都能随意修改，因此不能用来具体标识一个用户。而 MAC 地址则不然，它是固化在网卡里面的。从理论上讲，除非盗来硬件即网卡，否则一般是不能被冒名顶替的。基于 MAC 地址的这种特点，因此局域网采用了用MAC地址来标识具体用户的方法。
在具体的通信过程中，通过交换机内部的交换表把 MAC地址和 IP 地址一一对应。当有发送给本地局域网内一台主机的数据包时，交换机首先将数据包接收下来，然后把数据包中的 IP 地址按照交换表中的对应关系映射成 MAC地址，然后将数据包转发到对应的 MAC地址的主机上去。这样一来，即使某台主机盗用了这个 IP 地址，但由于此主机没有对应的 MAC地址，因此也不能收到数据包，发送过程和接收过程类似。
综上所述，无论是局域网，还是广域网中的计算机之间进行通信时，最终都表现为将数据包从某种形式的链路上的一个初始节点出发，从一个节点传递到另一个节点，最终传送到目的节点。数据包在这些节点之间的传递都是由 ARP（AddressResolution Protocol：地址解析协议）负责将 IP 地址映射到 MAC地址上来完成的。
1、如果我们的计算机使用的是 Windows 98 操作系统，则运行“MS- DOS”程序；如果我们的计算机使用的是 Windows 2000/XP/2003 操作系统，则运行“命令提示符”程序。
2、在命令提示符下输入命令“ipconfig /all”回车之后就会显示当前计算机的一些网络信息，其中“Physical Address”字样的这一项就是当前计算机中网卡的 MAC地址。当然，如果我们的计算机中安装有多个网卡，则会有多个“Physical Address”字样。
一般情况下，MAC 地址在网卡中是固定的，不能被随意修改，当然也可以想办法来修改自己的MAC地址。修改 MAC地址有以下两种方法：
一种是硬件修改的方法，通过网卡生产厂家提供的修改程序可以直接对网卡进行操作，修改保存在网卡的 EPROM里面的 MAC地址。
另一种方法是软件的方法，因为在 Windows 操作系统中，网卡的 MAC 地址保存在注册表中，并且在实际使用过程中也是从注册表中进行提取的，所以只要修改注册表中的相关内容就可以达到改变MAC地址的目的。在 Windows操作系统中，打开注册表编辑器，找到 HKEY_LOCAL_MACHINE\System\CurrentControlSet\Control\Class\ !4D36E972 - E325 -11CE- BFC1- 08002BE10318 "子键，在其子键下的0000，0001，0002 等分支中查找“DriverDesc”字符串，假设“DriverDesc”字符串在 0000 子键中，则在0000 子键下添加一个新的字符串变量，命名为“NetworkAddress”，键值为修改后的 MAC 地址，要求为连续的 12 个 16 进制数。完成上述操作并且重新启动计算机以后，MAC 地址就已经被修改好了，只要我们的操作系统不重新安装，则修改后的 MAC地址就一直有效。
当然，还可以利用第三方的专用工具软件来修改网卡的 MAC地址，如“MAC 更改精灵”等，其修改过程更加方便和直观。
MAC 地址在网络中扮演着一个十分重要的角色，只有深入地理解了 MAC 地址，才能更好地使用MAC地址以及其他相关的网络技术。
IP地址和MAC地址相同点是它们都唯一，不同的特点主要有：
1.对于网络上的某一设备，如一台计算机或一台路由器，其IP地址可变（但必须唯一），而MAC地址不可变。我们可以根据需要给一台主机指定任意的IP地址，如我们可以给局域网上的某台计算机分配IP地址为192.168.0.112 ，也可以将它改成192.168.0.200。而任一网络设备（如网卡，路由器）一旦生产出来以后，其MAC地址永远唯一且不能由用户改变。
2.长度不同。IP地址为32位，MAC地址为48位。
3.分配依据不同。IP地址的分配是基于网络拓扑，MAC地址的分配是基于制造商。
4.寻址协议层不同。IP地址应用于OSI第三层，即网络层，而MAC地址应用在OSI第二层，即数据链路层。 数据链路层协议可以使数据从一个节点传递到相同链路的另一个节点上（通过MAC地址），而网络层协议使数据可以从一个网络传递到另一个网络上（ARP根据目的IP地址，找到中间节点的MAC地址，通过中间节点传送，从而最终到达目的网络）。