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马尔萨斯人口陷阱是英国经济学家马尔萨斯研究人口增长与经济发展之间的关系的理论。马尔萨斯人口陷阱是说人口增长是按照几何级数增长的，而生存资料仅仅是按照算术级数增长的，多增加的人口总是要以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平。
马尔萨斯人口陷阱是指许多经济学家都对人口增长与经济发展之间的关系进行研究。在经济分析史上，马尔萨斯(R.T.Malthus)关于人口增长与经济发展之间关系的论述是最著名的。进入20世纪50年代后，马尔萨斯的理论被现代经济学家命名为“人口陷阱理论”(The Theory of Population Trap)，用以说明发展中国家人均收入停滞不前的原因。按这一理论，在发展中国家，当人均收入增加后，由于生活条件改善，人口增长速度也必然随之提高，结果人均收入水平又会退回到原来的水平上。 他们认为，只有当投资规模足够大到超过人口增长的水平时，人均收入才能超过人口增长率上升，在没有达到这一点之前，人均收入的增长都将被人口增长所抵消。在人均收入水平增长到与人口增长率相等的人均收入水平之间，存在一个所谓“人口陷阱”，冲破陷阱的最好方法是大规模投资。
1.欧洲
按照西方的历史经验和学术智慧，在工业革命之前的时代，人口迅速增加是不可能的，必然要受到马尔萨斯陷阱的限制。近代以来，欧洲人口增长确实发生在工业革命之前，这主要得益于智利的硝石开采和秘鲁沿海的鸟粪资源，这促使欧洲在化肥工业成长起来之前，就大幅度地提高了农业的单产水平，这是欧洲突破马尔萨斯陷阱的历史因素，这个突破本身是作为地理大发现之后资本家的革命性作用来受人称道的。
2.英国
马尔萨斯生活的时代正是英国工业革命展开的时代，工业革命结束时，英国越过了马尔萨斯陷阱，成功地实现了人口和生活水平两方面的提高。那么英国是如何突破马尔萨斯陷阱的呢?这其中有人口增长的决定性因素，也有其消费水平和消费模式转变的原因。第一个方面是人口的迅猛增长，从1750年到1850年这100年间，英国人口由750万增至2100万，增加约2倍。在这一时期英国国内长期处于和平时期，人口的增加必然导致消费需求的增长。
但是仅有人口增长是不够的。 比较中国人口增长：1749年1.7亿，1949年 约5亿，200年间才增加约2倍。但是中国没有走出人口陷阱。这是因为中国除了战乱原因以外，根本原因是没有实现经济模式的转变和生产力水平的提高。第二原因在消费水平方面，英国民众分享到了工业革命生产力进步带来的成果。与英国本国历史纵向对比，其消费水平是明显提高了，1689年，英国人平均收入为7英镑1先令，1770年上升到18.5镑，1800年又增至21.9镑。第三方面的原因，在消费模式上，商品经济取代自然经济，大众消费取代奢侈品消费。对于大多数英国人来说，自给自足的自然经济时代已经一去不复返了，他们的日常用品基本要靠市场供给；英国社会各阶层之间的界限比较模糊，对于不同等级和阶级之间的消费标准并无严格的限制，这样就容易使昔日的奢侈品日益转变为大众消费品，茶叶、布匹、金属制品、纸张、肥皂、蜡烛、烈酒、啤酒和玻璃器皿等日用品的消费增长速度都快于人口的增长速度。 大众商品需求量的加就提出了对于这些商品进行大规模生产的需要。