认知心理学起始于20世纪50年代中期，60年代后迅速发展。1967年美国心理学家奈瑟(U．Neisser)的《认知心理学》一书的出版，标志着这一学派理论的成熟。二十世纪70年代成为西方心理学的一个主要研究方向。在心理学研究对象上，认知心理学则把研究重点是内部心理过程。主要是认识过程，如注意、知觉、表象、记忆、思维和语言等。在研究方法上，认知心理学则既重视实验室实验，也重视主观经验的报告。
广义的认知心理学还应该包括皮亚杰(J．Piaget)的发生认识论，他把人的认识发展看成是一种建构的过程，并仔细研究这一过程的发展阶段。狭义的认知心理学是指用信息加工的观点和术语解释人的认知过程的科学，因此，也叫信息加工心理学。
认知心理学派产生于本世纪70年代初，该学派反对行为主义理论，认为不一定必须在搞清心理的生理基础后，才能研究心理现象。他们把人看成计算机式的信息加工系统，认为人脑的工作原则与计算机的工作原则相同,因而可以在计算机和人脑之间进行类比。他们强调人的已有知识结构对行为和当前认知活动的决定作用，并力求通过计算机模拟等方式发现人们获取和利用知识的规律，达到探究人类认知活动规律的目的。他们还承认人的主观能动性、意识的能动作用，强调对人的认知过程进行整体综合分析。
认知心理学派的理论含有辩证法的因素，对反对行为主义的机械论、弗洛伊德主义的非理性主义有积极的意义，对扩大心理学的研究方法、促进心理学的现代化、发展人工智能和计算机科学等均有贡献，而且成为当前心理学研究的主要方向。但他们把人的心理看成是计算机的信息加工系统加以研究，在心理学界依然存在争论。