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数字参考服务，又称虚拟参考服务、在线参考服务或电子参考服务等，是一种基于Internet(或Web)的以数字化资源为主要信息源，多个机构通过实现信息传输，以网络信息交互方式为主要服务手段，向顾客提供不受时间和空间限制的全方位的信息咨询服务模式。顾客可以电子的方式提出各种问题，请求网上的信息专家给予回答，而信息专家的回答也以电子方式反馈至顾客。
数字参考服务方式主要分实时(real—time)服务与异步(asynchronous)服务两大类。 实时参考服务中，不同图书馆的信息专家集体在网上直接“面对”顾客，采用类似网络聊天或视频会议等方式即时回答顾客提问。
异步参考服务中，顾客的提问与信息专家的回答是非即时的，目前主要采用E—mail、FAQ以及webform等几种方式及其结合来实现。
实际运作中，由于不同数字参考服务在实现条件和服务质量保证方面各有利弊，可以采用多种方式的结合来实现数字参考服务功能与资源利用的优化。