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整体来说，自由化是指之前的政府限制或规定有所放宽，通常指社会(内政)或经济政策。对于独裁国家来说，自由化也许会比民主化更早出现，但布拉格之春是一个例外。
最常看到的是用这个专有名词来指出经济自由化，尤其是交易自由化或资本市场自由化。这些政策通常叫作新自由主义。
虽然经济自由化通常与民营化有关，不过它们可以颇不同的两个过程。比如欧洲联盟自由化了熿气和电力市场，建立了一个竞争系统，但是有些欧洲的能源公司龙头，例如法国电力公司(EDF)和Vattenfall(一间瑞典电力公司)，仍是一部分或完全是属于政府的。
自由化和民营化公共服务可能造成寡头垄断，即被少数大公司控制着，特别是在资本成本或者沉没成本高的行业，例如供水、煤气、电力等。有些情况下，至少在市场的一部分当中(例如零售市场)，它们可以一直合法垄断。
自由化，加上民营化和稳定化是华盛顿共识体系处理经济转型的三位一体策略。而由阿根廷创造和使用的一套华盛顿共识政策就是自由化的一个例子。
自由化和民主化是截然不同的两个概念。即使没有民主化，自由化也会针对某单一事件地出现以应付一些政策以及社会转变，例如政府资产自由化以开放给私人市场收购; 而民主化则更偏重于政治，可能由自由化引发，但会触及更多政府功能。