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内省智能是指有自知之明并据此做出适当行为的能力。这项智能包括对自己有相当的了解，意识到自己的内在情绪、意向、动机、脾气、和欲求以及自律自知和自尊的能力。
美国哈佛大学教授霍华德·加德纳(Howard·Card．ner)及其同事们经过多年对心理学、生理学、教育学、艺术教育的研究，证明了人类思维和认识世界的方式是多元的，提出了多元智能理论。他们认为：人类至少存在7种(1993年)以上的思维方式(1997年又提出了另外两种)，其中内省智能(又有人译为自我认识智能)是他提出的第七种智能。
加德纳在解释内省智能的时候，曾经引用过一位作家的日记，现摘取其中一段：“听到那个人自杀的消息，恐怖的感觉使我浑身软弱无力。但是看到花的那次，我发现了一个战胜敏感和怯懦的方法，我不再感到软弱了。虽然惊吓产生的震憾在我身上仍然存在，但现在我对此已能欣然接受。在一次受到惊吓之后，我总是觉得这种经历特别宝贵。我因而猜测正是这种接受惊吓的能力，使我成了作家。我大胆地对此作出这样的解释：因为我受到惊吓之后，立刻有将一切记录下来的愿望。我感到好像受到了打击，但事实上没有。我像小孩子一样，想象这打击来自藏在日常生活后面某一哲理的闪现，是生活表面现象后面某些真实事物的标记。于是我将其组成句子，写出它的本质。”
这一段文字记录了作者在生活中的一段感受，是作者对自己受惊吓以及受到惊吓后的心理分析，是对自己当时内心世界的一种清醒认识。加德纳认为，这段文字生动地说明了内省智能——关于人的内心世界的认知：了解自己的感情生活和情绪变化，有效地辨别这些感情，最后加以标识，作为理解和指导自己行为的准则的能力。他在另一本书《再建多元智能》中，对内省智能则进一步明确地表述为：内省智能是“一个人清楚地了解自己、有效地处理自己的欲望、恐惧的能力，并且有意义地运用这些信息去调适自己生活的能力。”
从以上不多的文字描述中，我们可以发现：内省智能强调一个人的思维和感受，强调了解自己、自己的欲望与目标、以及自己的情绪和情感生活，它是一种使人正确认识自己弱点和错误的能力，是一种自我理解的方式，它不是一种生存本能，但它却可以提供一种基本的生存技巧，这对成功学习者是非常重要的。
鉴于加德纳对内省智能的这种解释，有人认为内省智能和情感智力(有人称之为“情商”)实际上是一回事。对这个问题，加德纳本人认为，高曼(《EQ》一书的作者)把情绪智慧形容为与情绪有关的知识、情绪的控制、对自己和别人情绪状态的敏感度等各方面的能力。这种描述与他对人际关系和内省智慧的观点是吻合的，但当高曼把EQ认定为是一些包括同情、善解人意、建立家庭和社区更和谐的关系等一套应有的行为时，加德纳认为从纯学理角度讲，高曼离开了探讨智慧的领域而迈向社会价值观和社会政策的另一个方向了。
另一方面，加德纳认为，情绪问题在每一种智慧中都有表现，每一种智慧都有它的情绪面，虽然情绪是了解、把握、控制及处理内省智慧的重要内容，但这二者仍然是有区别的。因此，尽管加德纳的内省智能如此强调情绪因素，而且在很多方面的描述与情绪智力的倡导者又极为相似，但我们仍然不能反过来说内省智慧就是情绪智慧。这是因为，其一，二者对运用领域的实际解释并不相同；其二，内省智能对个人内心世界的认知，除了强调对情绪的认知外，还包括对动机、目标、人生价值等问题的认知。