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经济的社会形态是我们认识、理解和研究人类社会经济制度变革的最有力工具，它是指一种占统治地位的生产关系被另一种占统治地位的生产关系代替的过程。《资本论》是“经济的社会形态”研究的集大成巨著。《资本论》不仅在人类历史发展的横截面上从生产关系的总和研究资本主义这一特定的经济的社会形态，而且在人类历史发展的长河中从资本积累的规律考察资本主义从哪里来到哪里去的问题。不说明一个社会发展阶段的生产力和生产关系的关系，就无法研究生产关系是如何决定经济的社会形态性质的。资本主义社会生产关系的总和都和商品生产有关，都采取了与商品生产相适应的形式。一个社会的全部生产关系从某种意义上说集中地体现在所有制关系上，分析一个社会的生产关系必然要落实到所有制关系上。[1]
经济的社会形态的本意是“生产关系的总和”。不同的生产关系的总和标志着人类历史发展的不同的特殊阶段即不同的社会。经济的社会形态是从经济角度来看的社会。根据历史唯物主义原理，生产以及随生产而来的产品交换是一切社会制度的基础。认识和说明一个社会只有首先说明该社会的经济生产，一切社会问题的矛盾根源和解决方案应当到该社会的经济中去寻找。如何从经济角度来观察分析社会呢?答案只能是，从各个人借以进行生产的社会关系即社会生产关系的角度人手。在马克思看来，人们在生产中不仅影响自然界，而且也互相影响，只有以一定的方式共同活动和互相交换其活动，才能从事生产活动。为从事生产活动，人们之间就会发生一定的联系和关系。只有在这些社会联系和社会关系的范围内，人们才能和自然界发生关系，才会有生产活动。人们在自己的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。人们在社会生产中发生的这些社会关系，即社会生产关系，是随着物质生产资料、生产力的变化和发展而变化和改变的。“生产关系总合起来就构成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征的社会。
古典古代社会、封建社会和资产阶级社会都是这样的生产关系的总和，而其中每一个生产关系的总和同时又标志着人类历史发展中的一个特殊阶段。马克思在这里明确指出生产关系的总和构成社会，不同的生产关系的总和对应不同的社会。古典古代社会、封建社会和资产阶级社会都是这种生产关系的总和，每一生产关系的总和都标志着人类历史发展的一个特殊阶段。一个社会的生产关系的总和就是这个社会物质生活的生产方式以及与它相适应的生产关系和交换关系，包括生产力一生产方式一生产关系相互联系、相互影响、相互作用的整个过程和各个方面。研究分析一个社会首先要研究分析该社会生产关系的总和。马克思倾其毕生精力揭示的就是资本主义生产关系的总和，即“资本主义生产方式以及和它相适应的生产关系和交换关系”。
马克思认为，“一个社会即使探索到了本身运动的自然规律??它还是既不能跳过也不能用法令取消自然的发展阶段。但是它能缩短和减轻分娩的痛苦”，“我的观点是把经济的社会形态的发展理解为一种自然史的过程”。。经济社会形态的演进存在着客观规律，如同自然规律一样发生作用。经济社会形态的各阶段是人类社会遵循客观规律的发展阶段，经济社会形态的发展是一种自然史的过程。这是因为：
第一，决定社会形态本质属性的社会生产关系是由生产力决定的，而生产力作为一种一定的社会物质基础或一系列物质生存条件，是长期的发展史的自然产物。历史的每一个阶段都遇到一定的物质结果，一定的生产力总和，人对自然以及个人之间历史地形成的关系，都遇到前一代传给后一代的大量生产力、资金和环境。所有这些预先规定新一代本身的生活条件，如果还没有具备这些生活条件，那么也就不会存在具有特殊性质的生产关系。人们创造历史不是在自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。“手推磨产生的是封建主的社会，蒸汽磨产生的工业资本家的社会。”“没有蒸汽机和珍妮走锭精纺机就不能消灭奴隶制；没有改良的农业就不能消灭农奴制”；没有生产力的一定程度的发展，就不可能有一定的社会生产关系，从而也就没有一定的社会形态以及社会形态的演进。经济社会形态的演进是一种历史活动，不是思想活动，经济社会形态的演进归根到底是由生产力的发展变化引起的。
第二，生产力和生产关系的尖锐矛盾不是人为地随心所欲制造的，而是一个社会生产方式运动的必然结果。在一个社会的生产力正在这个社会生产关系所能允许的范围内蓬勃发展的时候，二者的矛盾是可以调和的，也就不会尖锐地激烈地暴露出来。只有在一个社会的生产关系成为生产力发展的桎梏时，才会有打碎这种桎梏的需要和可能。任何一个经济的社会形态，在它所能容纳的全部生产力发挥出来之前，是决不会灭亡的。一个社会代表先进生产力的新兴阶级所能做的事，并不取决于这个阶级个别思想家的个人意志，而是取决于生产力和生产关系矛盾的尖锐程度，取决于代表先进生产力的新兴阶级和代表生产关系的落后阶级之间阶级力量的对比，取决于决定新兴阶级和统治阶级对立发展程度的物质生活条件、生产关系和交换关系的发展程度。没有自然成熟的生产力和生产关系的矛盾以及在这对矛盾基础上成熟的阶级矛盾，是不可能发生社会革命的。
第三，一种崭新的经济社会形态能否取代陈旧过时的经济社会形态，要看新社会的物质条件是否具备。旧社会胎胞里发展的生产力是新的经济社会形态的物质条件，这个物质条件有一个生长成熟的过程。如果决定新的经济社会形态的物质存在条件不具备，建立新的经济社会形态的要求只能是空想。新的经济社会形态取代旧的经济社会形态的社会变革的任务，只有在解决它的物质条件已经存在或者至少是在生成过程中的时候，才会产生。人们不能脱离社会生产力的发展水平提出社会变革的任务，即使提出，也只能归于失败。