经济理想主义是指这样一种观点，这种观点认为人在经济生活中总是受个人利益或利己的动机所驱使，总能认真的对各种可能的抉择权进行比较，以便找出一个能使他消耗给定的代价取得最大限度的利益的所谓最优方案。
日常生活中，人们花费一定金钱买进消费品时总力求消费品提供最大效用，厂商经营总力求利润最大，要素出售者提供生产要素则力求收益极大。总之，人们无论从事何种经济活动，都力求能带来最大利益，带来最大限度满足。一切头脑正常的人，即所谓有理性的人都会这样行动，不可能有所谓“非理性”和“反理性”的行为。
然而，理性行为不一定是自私自利的，更不一定是损人利己的。因为如果人们不把自私自利和损人利己作为自己行为所追求的目标，而把助人为乐看做是自己行为的准则的话，则自私自利和损人利己就不会成为他们的理性行为。当然，在自私自利或损人利己主义者来看，自私自利和损人利己行为就是理性行为。所谓“宁可我负天下人，不可天下人负我”，就是这样的人。可见，如果我们说，理性行为不应当是自私自利及损人利己的行为，这种说法实际已经是规范性的而不是实证性的了。因为这种说法实际上已包含着认为自私自利和损人利己是“不好的”、“不应当的”、“非理性的”这样一种价值判断了。