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私人货币是指私人之间达成共识的一种交易媒介，比如用鸡骨头当货币、用袜子当货币，只要交易双方认可，都是可以的，但这并不是法定货币，也不能通过任何渠道向公众发行。
但是，法币垄断地位的获得并不意味着私人货币会完全退出历史舞台。至少在下述3种情况下，私人货币仍然拥有生存的空间。
第一种情况是政府面临外债和财政赤字危机，或出现政局不稳，民众对法币的信用表现出普遍的恐慌。出于这种恐慌，人们往往尽可能少地持有法币，设法把手中的法币兑换成其他商品或资产。当市场上普遍存在这一情绪时，货币网络外部性会向相反方向发生作用。对法币信用度降低导致人们持有法币的欲望降低，不愿意持有法币的人越多，人们对法币越失去信心，于是相对于其他商品或资产，法币就会出现快速贬值，流通秩序陷入混乱。在这种情况下，法币的替代品就会出现，如使用商品货币和相对稳定的外币，或者无奈地回归到物物交换。如果此时某个私人企业具有更加良好和稳定的声誉，它发行的私人货币就可能得到认同。例如，在20世纪20年代货币失控的德国曾出现过著名的“瓦拉”(Wara)系统。一个煤矿所有者黑贝克尔博士发行了以煤作为担保的纸币—— 瓦拉，以瓦拉向工人发工资，同时安排其他机构接受瓦拉购买，向工人提供生活用品。黑贝克尔博士的做法不仅挽救了自己的煤矿和附近的一些小镇，而且后来瓦拉在越来越广的地区流通，最多时，曾经有2000多家公司使用这种替代货币恶性的通货膨胀在第二次世界大战以后已经不太常见，因此这不是目前私人货币蓬勃发展的原因。
第二种情况是一些特定的群体存在对某种交易的需求，但这些交易不能被法币所媒介，由此出现了法币的替代性交易媒介。因为出于控制通货膨胀的目的，中央银行不得不控制法币的发行量，所以货币相对于潜在的需要媒介的交易而言，往往是稀缺的；或者，在一个统一的法币网络下， “一物一价” 是市场交易的基本要求，不能按照这个价格供给，也无力按照这个价格购买的特殊需求就不能被满足。所以，我们常常发现一些社会交易不能进入到法币所能容纳的范围中来，但这些交易客观上需要补充货币。例如在世界各地出现的支撑老年人互助体系的“时间货币”和企业按照购买金额的一定比例向客户发行的“消费积分” 等。
但是上述补充货币的使用范围比较有限，使用条件也比较苛刻，而且一般不能与法币相互兑换，也就是说，这两个货币网络不相互兼容。因此这类货币虽然种类很多，但规模比较小，对市场交易秩序和法币金融体系的影响力有限，并没有受到普遍关注。
第三种情况是由人们对支付媒介的需求存在明显差异决定的，这种差异主要来自于交易双方对节约货币使用本身带来的交易成本的渴求。这种成本包括货币的发行、清算、运输、保存和防伪费用以及币值不稳定给交易双方带来的损失等。从经济学的逻辑来说，如果在一些交易中，某种私人货币能够比现行法币体系提供的支付清算工具更能节约交易成本，提高交易速度，那么，如果没有法律的限制，在市场自发力量的作用下，在法币网络之外，就可能滋生私人货币网络。