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社交网络服务亦称社交网站，主要作用是为一群拥有相同兴趣与活动的人创建在线社区。这类服务往往是基于互联网，为用户提供各种联系、交流的交互通路，如电子邮件、即时通信服务等。此类网站通常通过朋友，一传十、十传百地把网络展延开去，就像树叶的脉络，华语地区一般称之为“社交网站”。
多数社交网络会提供多种让用户交互起来的方式 ，可以为聊天、寄信、影音、文件分享、博客、新闻组等。社交网络为信息的交流与分享提供了新的途径。作为社交网络的网站一般会拥有数以百万的登记用户，使用该服务已成为了用户们每天的生活。社交网络服务网站当前在世界上有许多，知名的包括Google+、Myspace、Plurk、Twitter、Facebook等。在中国大陆地区，社交网络服务为主的流行网站有人人网、QQ空间、百度贴吧、微博等。
在早期的互联网上，有许多提供用户间交互交谈的服务，例如：BBS，新闻组等。早期社交网络的服务网站呈现为在线社区的形式。用户多通过聊天室进行交流。
随着博客等新的网上交际工具的出现用户可以通过网站上创建的个人主页来分享喜爱的信息。
2002年至2004年间，世界上三大最受欢迎的社交网络服务类网站是Friendster、MySpace、Bebo。
在2005年之际MySpace成为了世上最巨大的社交网络服务类网站。传闻当时其页面访问量超越了作为著名搜索引擎的Google。
2006年第三方被允许开发基于Facebook的网站API的应用，使得Facebook随后一跃成为全球用户量增长最快的网站。有更多的网站随后加入自己或是第三方开发者的API。
社交服务网站的发展验证了六度分隔理论，即“人际关系脉络方面你必然可以通过不超出六位中间人间接与世上任意先生女士相识”。个体的社交圈会不断地扩大和重叠并在最终形成大的社交网络。在此类通过对“朋友的朋友是朋友”原则的实现而得到发展的线上社交网络中，Friendster具备一定的代表性。
但“朋友的朋友”，只是社交拓展的一种方式，而并非社交拓展的全部。因此，一般所谓的SNS，则其含义还远不止“朋友的朋友”这个层面。比如根据相同话题进行凝聚（如贴吧）、根据爱好进行凝聚（如Fexion网）、根据学习经历进行凝聚（如脸书，人人网）、根据工作经历进行凝聚（如尚班族、大街网）、根据周末出游的相同地点进行凝聚、根据中国农民应用网络的方式凝聚（如农享网）等，都被纳入“SNS”的范畴。
社交服务类网站最早出现商业盈利目的是在2005年3月雅虎对雅虎360°的推出。在2005年6月新闻集团成功收购MySpace。随后在2005年12月，英国ITV购得Friends Reunited。此后在世界的各地涌现出各种不同语言的社交网络服务类网站。
社交网络服务的商业模式，大体上可以区分为“广告收入模式”、“向用户收费的模式”、“第三方网站诱导模式”、“游戏模式”。
广告收入模式
这是通过互联网广告所获取收益的模型。通过用户的登录习惯、发言内容、发言频率，加上海量数据的挖掘，以决定对哪些用户投放广告。这其中的佼佼者，以开心网、人人网、Facebook、mixi和MySpace为主。
向用户收费的模式
使用此类模式的网站是直接向用户收取利用网站的服务费，主要的有查找职缺的美国LinkedIn、台湾的爱情公寓网站。
第三方网站诱导模式
餐厅找上facebook协助当地餐厅进行推广或促销，为了提高能见度，餐厅会设法通过facebook的服务给消费者一些优惠，或直接付facebook广告费。政治人物网站找上facebook协助政客进行网络宣传战，为了提高能见度以达胜选之目的，政客们会支付facebook广告费。
游戏模式
各国研发游戏的设计厂商在一些社交网站构筑平台，内置购买机制，除了为自己构建收入外，也提供社交网站营利之来源。
优势
劣势