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研发成本是指许可方研究开发一项技术所付出的全部费用。这些费用是在研究开发过程中产生的，形成之后不再发生变化，研发成本在研究开发过程中一般都计人生产成本，有人也称为沉人成本。
一项技术的研究开发费用往往较难确定，其主要原因有三个。
(1)技术研究开发过程的复杂性和不可分割性。一个公司、企业或研究所对技术研究开发费用的投人；往往是用于连续进行的多项技术研究活动，其中某项技术弓I进开发费用较难确定。有时某项技术的发明并不一定是开始就有明确的目标，并为之进行了投人，而是长期从事科研、生产、管理的一种成果，或是研究某项技术带来的副“产品”。或者许可方一些仪器设备乃至固定资产和基础设施都同时用于几种技术的研究开发，或同时为几个技术开发项目提供支持和协助。因此对于某项技术的开发费既不单独记账，也不会给公司、企业或研究所增加额外的费用。
(2)大多数情况下许可方研究开发技术是为了自己使用。大多数技术许可方研究开发技术是为了满足自己的需要，目的是提高产量、质量或降低成本。许可方开发技术一开始并不是为了对外许可。只有当该项技术达到一定的生命周期阶段时，许可方为了获取更多的利润时才考虑许可，才会涉及该项技术的研发成本。其实这时候许可技术的研发成本可能通过使用已经全部或部分得到收回，而且还可以在继续使用中进一步收回。(实验室技术除外)。
(3)在许可贸易中一项技术可以多次许可。无论何种技术，在许可贸易中一项技术可以进行多次有偿许可，即同一技术可以允许多家被许可方使用，因此对具体某一家被许可方而言最多只能承担一部分研发成本，但是其数额较难确定。一般来说，越是后来的技术被许可方所分摊的研发成本应该越来越少。
正是基于上述因素，有的许可方在考虑技术使用费时也可能把研发成本忽略不计。