相互依赖理论由约翰.蒂博和哈罗德.凯莉提出，核心观点是：人们就像购物那样在人际商厦里浏览，所有人都在寻找最合意的商品，我们都在寻求以最小的代价获取具有最大奖赏价值的人际交往，我们只会与那些能提供足够利益的伴侣维持亲密关系；由于每个人都这样做，所以亲密关系中的伴侣双方都必须满足自己的利益，否则亲密关系不可能持续下去。
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相互依赖理论的主要观点是：结果得失并不重要，重要的是我们评判结果的两个标准，第一个标准是我们的期望，第二个标准是如果没有现在的伴侣，我们会过的怎样。
相互依赖理论认为，在与他人的交往过程中，每个人都有一个与众不同的比较水平(ComparisonLevel，CL)，即个体认为在与他人的交往中应得结果的价值。比较水平是基于过去的经验。如果一个人过去的伴侣关系回报率很高，那么目前他的比较水平就比较高，他们就会期望、并且从内心认为自己理应得到非常好的结果。相反，如果过去的交往经历很糟，那么他的期待会少，比较水平也低。在从悲惨到狂喜的序列中，比较水平只是一个中性点。比较水平是衡量我们的关系满意度的标准。如果结果超过比较水平，就会感到幸福；表明得到的超过了在与他人交往中的期望的最低平衡点。幸福的程度取决于所得到的超过期望的程度，结果远远超过比较水平，个体就会感觉非常幸福；反之，结果低于比较水平，即使结果也不错，做的也比其他人好，个体也会感到失望。例如一个有钱、有名望的人，其比较水平会超乎寻常地高，即使有一个光彩夺目、魅力超凡的伴侣，仍然会感到不满足。因此，亲密关系中满意度不是简单地取决于结果好坏的绝对值，而是来自于结果与比较水平的对比，如下所示：
结果一比较水平(CL)=满意度／不满意度
相互依赖理论认为我们为了衡量我们在其他关系中是否会更好，还会用替代选择的比较水平(Comparison Level for alternative，CLalt)。替代选择的比较水平是指，如果脱离目前的关系，转向可以得到的、最好的、作为替代的伴侣关系或环境而得到的结果。如果其他的关系能给我们带来更好的收益，即使我们对现状满意，也会离开现在的伴侣，转而寻求更大的收益(人总是在追求可能得到的最好的结果，即所谓“人往高处走”)。相反，即使我们对现在的关系不满意，在没有更好的替代选择出现之前，人们不会脱离现有的关系。这点可以解释为何有人身陷凄惨境地，却不选择离开；尽管现状使他们不幸，而一旦离开，处境可能更糟。假如知道有更好的境况在某处等待自己，他们肯定会选择离开(Choice & Lamke 1999；Heaton & Albrecht 1991)。对关系的满意与否并不是我们选择留下还是离开的决定因素，而是取决于替代选择的比较水平，这可以说是相互依赖理论特别有趣的重大发现。
所以，替代选择的比较水平决定我们对关系的依赖度。不管满意与否，一旦相信已尽己所能，我们就会依赖现有的伴侣，不会轻言离开。而且，当前的结果和情况更糟的替代选择之间的差距越大，依赖度就越深。如果现状只是比在别处等待我们的结果好一点，一旦替代选择的情况有所提高，我们就不再需要当前的伙伴而选择离开。
根据人们所经历的比较水平、替代选择的比较水平、结果，相互依赖理论将关系分为四种不同的关系大类。
第一种类型：幸福稳定的关系。当人们的结果超出了他们的比较水平和替代选择比较水平，即他们从伴侣那里得到的比应得的更多，他们相信自己比在别处做得更好，所以他们是幸福的，这时关系也是稳定的，他们不会移情别处。这里有两种情况，一种情况下，替代选择比较水平高于比较水平，这时个体会更满意；另一种则刚好相反，即一个人的比较水平高于替代选择比较水平，个体会更依赖。这两种情形中的个体都是处在幸福稳定的关系中。
第二种类型：不幸福但稳定的关系。当人们的结果低于比较水平但高于替代选择比较水平时，人们是不满意的，因为得到的低于自己所预期或认为应得的，但他们认为自己在别的关系中不会比现在好，所以还会保持现有关系。他们的关系不幸福但是稳定，自己并不想离开。
第三种类型：幸福但不稳定的关系。如果人们的替代选择比较水平比结果高，比较水平却比结果低，即表明他们对自己目前的伴侣感到满意，但综合考虑，别处有更具吸引力的结果在等待自己。他们目前的关系幸福但不稳定，因为他们不可能固守原处。例如，你喜欢你现在的工作，但是．另外的公司给你更高的薪水和职位，有更好的发展机会，那么你就会权衡各种因素如离开朋友、搬迁的成本、新职位的挑战性等等，如果结论是离开会更好，你就会毫不犹豫地离开。
第四种类型：不幸福不稳定的关系。人们的结果比比较水平和替代选择比较水平都低。在这种情况下，两种水平哪个稍高一点或稍低一点都没有什么意义，只要他们关系的结果低于二者，他们的关系就既不幸福也不稳定，可能不会维系太久。当然，在现实生活中的关系，由于人们的比较水平、替代选择比较水平和结果可能分布在最佳和最差之间，因而会产生许多不同的组合。以上四种关系只是对各种可能性的一个普遍总结。比较水平和替代选择比较水平和结果也会随着时间的推移而改变。