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现代流通产业是在市场经济体制下理解的流通产业，它的内涵十分宽泛。通常认为它包括所有涉及流通活动的企业的集合体，涵盖了商流、物流、资金流、信息流等所有流通要素，从这一角度界定的流通产业实际上包括了第三产业中的绝大多数行业。
现代流通产业也是在信息化背景下理解的流通产业。随着经济信息化程度的提高，电子商务技术、信息网络技术对传统流通企业不断改造，出现传统流通业与信息业融合的趋势，形成现代流通业。
为了对流通产业问题进行专业、系统、有针对性的研究，避免因研究范围过于宽泛影响研究效率，在实际工作中，目前我国流通产业的研究通常包括两大块：
一是商业，主要指批发业零售业和餐饮业，这是流通产业的主体部分。二是专门为商业服务的行业主要包括物资供销业、仓储业、运输业、包装业等，这是流通的外延部分。从我国的现行的统计口径看，流通产业应该包含交通运输、仓储及邮电通信业、批发和零售贸易、餐饮等行业。本教材对流通产业的研究重点在于信息化、现代化时代的批发、零售和物流配送三大领域的产业活动。
纵观世界各国流通业的发展，现代流通产业与传统流通产业相比，呈现许多新的特点：
一是在现代经济形势下，流通已经日益成为启动市场经济运行的起点，这是由社会经济条件向市场约束型经济、需求约束型经济转变，消费者主权地位的日益加强等方面的变化所决定的；二是随着社会经济的发展，流通产业作为第三产业的重要组成部分，日益成为产业结构调整、升级的主力军。
从历史进程看。商业资本从产业资本中的分离与独立运行是社会经济的进步，但当经济进一步发展，产业之间的关联度不断增强，商业资本与产业资本必然要求实现更高层次的融合，这种融合如若不能实现，就会导致日益严重的产销脱节和库存积压。商业资本与产业资本高层次融合通常表现为三种形式，一是产业资本向流通延伸，以产业资本为主体，一部分产业资本转向流通领域发展；二是商业资本向工农业的延伸，以商业资本为主体，一部分商业资本变成产业资本，从而提高流通水平，增加流通过程中的商品的附加值；三是工业资本和商业资本结合，共同组织商品的生产和流通，以提高整体经济运行的效率。
现代流通产业技术密集化主要表现在：在商品使用价值运动方面，现代化的物质技术设施应用于加工、包装、储藏等过程，特别是企业业务流程整合，供应链管理以及现代化的物流中心，集中了大量的现代化的技术设施和手段，使技术设施在商业经营资本中的比重日益增长；在商品价值运动方面，以POS、EOS、EDI等系统为代表的现代技术手段已经普遍应用于流通过程；在商品信息运动方面，基于电子商务基础上的信息网络已经把全社会以及全世界连接成为一个统一体；同时，系列流通加工技术、自动售货、自助化服务技术也都迅速发展。从技术创新演化开去，从时间经济与空间经济的角度看，网络经济时代的互联网、电子订货售货、供应链管理等变化，使现代流通产业运行效率大大提高，过去长距离、长时间、高成本的流通模式已被彻底改造。
随着国际化分工的日益深化，现代流通产业连接国际市场，推动着世界经济一体化的进程，现代物流、现代贸易活动的各个方面无不渗透着国际化的印迹。