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过程工业也称流程工业，是指通过物理变化和化学变化进行的生产过程。其原料和产品多为均一相(固、液或气体)的物料，而非由零部件组装成的物品。其产品质量多由纯度和各种物理、化学性质表征。化工、炼油、冶金、轻工、建材、制药等行业均属于过程工业。过程企业正在越来越多地应用新技术来解决生产实际问题，已有一批比较成熟的优化软件和方法应用于各个企业，成为一项投资少、见效快、挖潜增效的重要措施。总的趋势是自动化、集中化、集成化、整体化。为提高企业的竞争力，企业必须将这些包括企业日常管理、过程控制、生产运行、市场营销、过程设计和投资决策等企业运作的全过程综合集成起来，利用现代管理理论和方法，实现管理与技术的综合集成，才能保持企业的生存和发展。
与离散制造业相比，过程工业具有其自身的特点：
(1)过程工业的特点在于大批量连续生产．在生产过程中，过程工业的物流和能流都是连续、稳定的．生产装置各工序间衔接紧凑、严密，工艺流程相对稳定不变，一套装置，往往只能生产固定的产品．而离散制造业的生产柔性和灵活性则较大。
(2)过程工业的开车、停产程序十分复杂而且代价巨大，一般不允许轻易停工；工段之间、设备之间、操作变量之间的耦合现象十分突出，对某一参数进行调节往往会引起其他参数以及后续工段产品质量的变化，牵一发而动全身．因此，过程工业产品质量的控制要求从全过程的角度考虑，对过程中所有的工序协调控制，同时必须确保测量、控制的精度和稳定性，才能保证生产的正常进行．而离散制造业虽然也要求控制的精确性和稳定性，但工序内部操作条件的变化一般不会影响到其他工序。
(3)过程工业和离散制造业的优化目标与调节手段不同．过程工业以安全、稳定、均衡、长周期、高负荷、高质量、高收率、低物耗能耗和小污染为目标，调节手段主要是保证生产过程的工艺参数尽量维持在最优操作工况．而离散制造业往往以缩短供货周期，提高设备利用率为主要目标，通过调整生产计划、优化排序、优化分配负荷为调节手段。
(4)过程工业的生产常常是在高温高压、易燃易爆以及有毒的条件下进行的．从安全和环保的角度出发，对生产环境、管理和控制提出了很高的要求。
过程工业不同于离散制造业的这些特点，大大增加了过程工业企业有效管理的难度．而我国过程工业企业长期在计划经济体制下运行，企业的管理模式目前尚未摆脱计划经济体制的影响，与国际先进水平相比，仍有较大的差距。