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法定拍卖是指根据法律的规定所进行的拍卖。比如，当事人对于抵押物的拍卖就属于依据法律的规定进行的拍卖。
法定拍卖指引起财产拍卖的原因不是出于当小人的意愿，而是根据法律的强制性规定，即拍卖委托的意愿必须和法律的规定相一致。而意定拍卖是指引起财产拍卖的原因完全出于当事人的意愿，如果没有当事人的选择，拍卖便不会发生。
拍卖的民事性质决定了意思自治在其中的地位，意定拍卖便是其集中体现。意定拍卖是拍卖的一般形式，它要求财产所有权人提出一个完全自主的拍卖委托，委托不受其他因素支配。换言之，委托拍卖只是财产所有权人的选择之一，他完全有权利选择其他处分方式，委托拍卖是当事人的意思自治权。
意定拍卖中为当事人保留的意思自治权是合理的。但随着经济的发展，所有权的权能开始分离，财产所有权人由于种种原因不能直接处分自己的财产，他在财产上的权益必须依赖他人的处分实现，在此情形下为保护所有权人的权益，就必须有一种公正的交易方式。从拍卖的性质可知，拍卖在公正的交易方式中首屈一指。当拍卖被法律强制规定作为一定财产的处分方式时，法定拍卖便产生了。可见，法定拍卖是经济发展的产物，是以保证所有权人得到公正对待为思考的出发点的。
法定拍卖在各国的法律、法规中较为常见。大多数国家将国有资产处分。罚没物品处分列入法定拍卖范畴。另外法律还规定将下述物品列入法定拍卖：金融部门的借贷抵押财产、典当企业的绝当物、保险公司理赔后需处理的损余物品、无人认领或无主物品等。