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汽车工业是指生产各种汽车主机及部分零配件或进行装配的工业部门，主要包括生产发动机、底盘和车体等主要部件，并组装成车的主机厂和专门从事各种零、部件生产的配件厂。
一个国家汽车工业的发展一般要经过4个阶段。
第一阶段，整车进口。但由于高运费和政府进口限制，在进口数量上会受到控制。
第二阶段，零件组装。进口成套部件在地方组装，可节约运费，并可根据当地市场进行部分技术改造。
第三阶段，混合组装。利用进口部件和国产部件进行组装，但是必须建立在当地工业发展的基础上，一般会受到当地政府的鼓励，会提供许多优惠条件。
第四阶段，全车制造。只能在少数工业发达的国家进行。一般地，从第三阶段到第四阶段所用时间较长，甚至也有可能从第四阶段倒退到第三阶段。
汽车工业具有关联作用大、就业容量大和外部性的特点。
首先，汽车工业前向关联效益大。它一方面创造了巨额的产值，另一方面对相关产业带动作用也十分明显。
其次，汽车工业的发展能带动公路、城建等后向关联产业的发展。
再次，汽车工业的就业容量也十分庞大。汽车行业就业人数除汽车生产企业就业人员外，还有科研、管理、销售、使用、维修等人员，生产汽车产品消耗的原材料、能源的生产人员、汽车用燃料的生产人员等人员，这些都是与汽车行业直接相关的就业。
此外，汽车工业的负面外部性是汽车工业发展中必须注意解决的问题之一。例如，汽车在行驶过程中排放废气、产生噪音，恶化了人们的生活环境。对于使用汽车所产生的这些副作用，汽车使用者并没有支付分文。在使用汽车中的一些成本，实际上由社会承担。