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汇率指数是指一种货币价值相对于其它几种货币价值的加权平均数，综合反映该货币与其它几种货币的比值，以便从总体上把握该货币的价值及其变化情况。
外汇汇率只反映了两种货币之间的价值之比，而同一货币对于不同的其它货币的汇率可能同时存在有升有降的情况，这样就很难判定该货币价值变化的实际情况，汇率指数正好解决这一困难，也为一国调控外汇汇率提供重要依据。计算汇率指数的权数根据每种外汇在国际经济贸易中的重要程度而确定，由于不同的部门或不同的经济组织参与国际经济贸易的侧重面各有不同，所以一国的不同部门或经济组织在计算汇率指数时所确定的外币种类及其权数都可能有一定的差异，所计算出的汇率指数也因此有差异，但所反映的汇率变动的总体趋势是相同的。在编制一国汇率指数时，要把该国主要经济贸易伙伴的货币都包括在内。假如韩国的国际贸易有50%与日本进行，有40%与美国进行，有10%与中国进行，那么把韩国货币对三国货币的汇率各自乘上相应的对外贸易份额．再把三项乘积相加就得出韩国货币的对外贸易汇率指数。
汇率指数可分为双边汇率指数和多边汇率指数。双边汇率指数是两国货币汇率水平变动情况的指标。因为汇率是一国的货币同其它各国货币相互兑换的比率，本身就是双边的，所以选定一种汇率，确定基期就可以比出某一时期的指数，即双边汇率指数。
例如，英镑对美元的汇率，1979年每英镑平均兑2.121美元，1980年年均兑2.326美元。如以1979年为基期，该年的汇率指数为100，则1980年美元/英镑的汇率指数为(2.326/2.121)×100=109.7，即英磅对美元的汇率平均上升9.7%，相应地，1980年荚磅/美元的汇率指数为(2.12I/2.326)×100=91.2，即美元对英磅汇率平均下跌8.8％。双边汇率指数是研究各种汇率指数的基础。如果用两个以上沟双边汇率指数来计算出一个平均数，即是多边汇率指数，西方经济学界又称其为有效汇率指数。
例如，仍以1979年为基期，美元对各货币的双边指数为：美元对英磅为91.2，美元对日元为103.5，美元对意大利里拉为103.1，美元对加拿大元为100；美元对法国法朗为99.3；美元对联邦德国马克为99.2。若选用简单算术平均法计算，则得出：91.2+103.5+103.1+100+99.3+99.2)÷6=99.4。这就是美元的一种多边汇率指数，它表明美元对六种货币比率的平均变动情况。