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水利旅游是指社会各界利用水利行业管理范围内的水域、水工程及水文化景观开展的旅游、娱乐、度假或进行科学、文化、教育等活动的总称(国家水利部水利管理司，1997)。
优势之一：水利旅游资源十分丰富。这种资源是自然资源和人文资源的结合，就自然资源而言，水利行业拥有众多的水库、水面流域等。就人文资源而言，一般来说，有山有水的地方都有美丽的传说，都有不同程度的中国传统文化的积淀。这种文化积淀以人类社会为主角，为山水注人了人文的色彩，从而使山有了魂魄，水有了情韵，受到游人的喜爱。
优势之二：各级水行政主管部门地位的确定。一方面是以<水法)<水利产业政策)为依托的行政管理权力，即对水资源从空间水、地表水到地下水三位一体的管理权。另一方面，水利部<水利旅游区管理办法(试行))<关于加强水利旅游工作的通知)等文件的出台又为水行政主管部门开展水利旅游工作、进行旅游规划提供了政策依据。
优势之三：不可替代性。以水工建筑为主体的水利旅游具有不可替代的独特个性。当前旅游业的发展中，旅游产品的替代性很强，而水利旅游是集水工建筑和山水风光于一体的特色旅游，有着鲜明的行业特色，从而使水利旅游具有其他行业不可替代的个性。旅游产品的不可替代性还表现在许多水利旅游的地方特色产品的不可复制性。如江苏溧阳市的水利旅游区“天目湖”以改革开放的总设计师邓小平曾赞誉过的“砂锅鱼头”名扬海内外。据当地人介绍，“砂锅鱼头”要保持原昧，非得天目湖的水、天目湖的鱼。具有不可复制性的天目湖自然成了旅游者向往的去处。
水行政主管部门在发展水利旅游方面具有得天独厚的强大优势。不论是自然环境还是社会氛围都为发展水利旅游提供了良好的条件。据世界旅游组织的调查表明：2020年，中国将成为最大的旅游目的地，也将成为世界十大客源国之一。水利旅游将成为水利经济新的增长点。从自然环境讲，人们走出户外，回归自然，得到精神与肉体的双重释放，最理想的去处就是没有任何雕琢成份的融山、水、花、鸟、鱼为一体的水利旅游景点。从社会氛围讲，中央高度重视，地方观念改变，市场经济的发展都为水利旅游业的发展注人了新的活力，提供了新的机遇。水利旅游业也由“政府主导型”向“大旅游、大市场、大产业”之路转变，国家旅游业将全面走向市场。
发展水利旅游前景广阔，特别是在社会主义市场经济体制改革的今天，它能带动和扩大国内需求，创造就业机会，尤其在解决部分下岗职工再就业等问题上大有作为．市场潜力巨大。