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广义的机能主义心理学从19世纪50年代中期开始，经历了漫长的历史时期，包括意动心理学派、符茨堡学派、日内瓦学派、行为主义和哥伦比亚机能主义心理学派等。狭义的机能主义心理学派主要指美国的芝加哥机能主义心理学派(实用主义心理学派)。出现在19世纪末20世纪初。
机能主义心理学派主要也是在与构造主义心理学派的激烈论战中形成发展起来的。他们对立的焦点，就是在于构造主义把人的心理视为一个可以绝缘于外界的独立的经验世界：而机能主义则力求把人的心理视为一种生物适应工具。因此，机能主义主要研究的是作为生物适应工具的心理(意识)的机能或功用，故此，他们都反对构造主义把意识分析为元素，都关心心理的效用而不注意内容、都重视心理学在实际中的应用，主张把心理学的研究范围扩大到动物、儿童、变态、个性差异以及一切可能的心理领域，而不仅仅局限于一般成人的心理研究。在方法上，机能主义与构造主义也不一样，机能主义主要是采用了发生学的观点和客观观察法、实验法等。
机能能主义心理学自1898年产生以后，影响深远。它渗透到几乎一切心理研究领域，广泛地影响着美国心理学的发展，并自此后始终成为美国心理学发展的主要倾向。虽然，机能主义心理学派后来也趋解体。但与其说是解体，不如说它在美国取得了全面的决定性的胜利，这种胜利已达到了这样的一个高度，即它不再需要保持一个狭隘的学派的阵容来维持这种影响。后来相继产生的行为主义心理学和认知心理学，可以说是机能主义生命的进一步的延续。
机能主义心理学同构造主义心理学展开了激烈的学派之争，两者都主张研究意识，争论的焦点是心理学应该研究意识的结构，还是研究意识的功能。机能主义心理学强调研究意识的功能，詹姆士明确提出：心理学应该研究意识的功能和目的，而不是它的结构。也正因为如此，他的心理学思想被称为机能主义心理学。机能主义心理学派强调心理现象对客观环境的适应和功用，不以研究意识经验为限。关心心理学在各个领域内的功效和应用及改进心理学的研究方法。
詹姆士批评构造心理学忽视了意识的最主要特征，即只静态地研究意识的结构，而忽略了意识的连续性。詹姆士认为心理学的研究工作不应该只局限在实验室内，还要考虑人是如何调整行为以适应环境不断提出的要求的。为此，后来他的一些追随者走向了心理测量、儿童发展、教育实践的有效性等各种应心理学方面的研究。1890年詹姆士发表了他的经典著作《心理学原理》，书中详细地阐述了他对有关意识流的思想，在心理学史上产生了深远影响。
机能主义心理学和构造主义心理学两个学派之争在于探讨心理学作为一门新兴的科学的定义及研究方向，然而基于唯心主义的思想基础，都未能很好地解决方法学问题。为此，在相持了几十年之后，当另一个新的学派--行为主义的出现后，这两个学派读日渐衰落下去。
机能主义心理学派的主要代表人物及其心理学思想
1、詹姆士
1)研究对象
詹姆士认为心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。按他对于现象及条件的理解，他把生理条件和心理现象都包括在心理学的研究对象之中。
詹姆士反对冯特式心理学的把心理现象分解为各种元素，他认为意识原是不断流动的，不能因为心理学家把它分析为断片或元素，就得出意识原来是断片或元素集合而成的这种结论。由此他提出意识流的概念，并说明意识流的五个特点。
2)研究方法
詹姆士认为内省是心理学的一种基本方法，但他不把内省看作受过专门训练的心理学者的内省，而把它看作是一个敏锐的观察者迅速而确定无误地抓住实际印象的一种能力。
詹姆士主张心理学可以采用实验法，他还主张把比较法作为内省法和实验法的一种补充方法。
3)学科性质问题
他认为心理学是一门自然学科。而关于身心关系的终极问题，他认为乃是哲学的问题，不应作为一门经验科学的研究对象。
詹姆士的实用主义对后来美国心理学特别是机能主义心理学的发展产生很大影响。
2、杜威
杜威的心理学为美国狭义的机能主义提供了基本概念和理论基础，其心理学思想主要有以下几点：
1)认为心理活动是一个连续的整体，整个反向弧是一个连续的整合的活动。
2)明确主张心理学的研究对象是整个有机体对环境的适应活动。
3)还认为人的活动与社会是一个整体，心理学不能把人脱离社会进行研究。
4)在心物关系上，反对构造主义所主张的心物平行论，认为意识不是副现象，它对人的生活有作用，是整个有机体适应环境的工具。
3、安吉尔
1904年，安吉尔出版了《心理学》一书，系统地提出了机能主义心理学的主张，主要有以下几点：
1)认为意识是有机体适应环境的工具。
2)主张心理学属于自然科学中的生物科学类。
3)主张的内省法不限于用来把心理现象分析为元素，还来观察心理现象对于主体适应环境所执行的机能。还主张用物理科学的客观观察法来补充内省法所得不到的材料。
4)认为心理学研究的领域应包括一切心理过程、它们的生理基本以及外部行为，也包括儿童的、动物的、变态的心理。
4、卡尔
卡尔是安吉尔的学生和继承 ，代表着这个学派的晚期倾向或完成形式。
卡尔的机能心理学有两个基本概念，第一个是反向弧概念，并对这个提出了三个原则；第二个是适应性行为，包括一种激发刺激，或一种感觉刺激和一种改变该情境使之能满足各种发动条件的反应。
研究方法方面，卡尔认为心理学应同时采用内省法和客观观察法，他也同意采用文化产物分析法，他还主张采用日常生活的观察资料以补充系统的科学观察之不足。