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拍卖保证金是由拍卖当事人之间的约定产生的，由于拍卖属于隐名交易，拍卖人是以自己的名义对外招商、发布公告、进行展示、实施拍卖的，并且以自己的名义与买受人签订拍卖成交确认书。竞买人与委托人之间不具有合同关系，因此，拍卖保证金是竞买人或买受人向拍卖人所做的一种担保形式。由于拍卖活动是一种平等主体之间发生的民事行为，在法律没有明确规定的情况下，民事活动的当事人在不违反法律法规的强制性规定和不违反公序良俗的情况下，可以在双方自愿的前提下自由约定彼此之间的民事权利和义务。拍卖活动中是否收取保证金，可由拍卖人和竞买人根据实际情况进行约定。保证金不属于担保法调整的范围，而是一种民间的约定，法律通常承认这种约定的有效性。
拍卖保证金通常由两部分构成，即竟买保证金和成交保证金。但在实践中人们往往很少对其加以区别，这是不应当的。
所谓竞买保证金，是指竟买人为办理竞买手续并出席拍卖会而缴纳的保证金。它要求竞买人应当按照与拍卖人双方的约定，按时参加或委托其代理人参加拍卖活动，如果违约缺席，委托人或拍卖人有权没收其竞买保证金，也就是拍卖保证金总额中的一部分。在这里，竞买保证金的作用在于防止竟买人无故不参加约定的拍卖活动，弥补其违约行为对委托人和拍卖人各方面所造成的损失。
所谓成交保证金，是指买受人为签署成交确认书后按时足额支付拍卖标的价款而缴纳的保证金。它要求买受人应当及时履行支付义务受领拍卖标的，否则委托人或拍卖人有权没收其成交保证金，也就是拍卖保证金总额中的另一部分。在这里，成交保证金的作用在于防止买受人届期不履行义务，弥补其违约行为对委托人和拍卖人各方面所造成的损失。
由此可见，合理的拍卖保证金应当由竞买保证金和成交保证金两部分构成。然而，很多委托人和拍卖人却严重忽视丫这一点。他们通常把拍卖保证金仅仅理解为成交保证金，即使使用了竞买保证金的提法，也在实践中与成交保证金等同起来，从而忽略、放弃甚至损害了自己的合法权益。他们没有认识到，整个拍卖过程划分为两个阶段，第一阶段是竞买阶段，竞买人不出席拍卖会便构成违约，应当依合同法承担相应责任，尽管可能责任轻微，但却不是无责任。第二阶段是成交阶段，买受人不付款便构成严重违约，更应当依拍卖法、合同法承担相应责任。尤其是广大拍卖企业，运用拍卖保证金制度的目的，决不仅仅是为了单纯防范、控制和化解拍卖第二阶段发生的信用风险，而是应当寸法必守，寸金必得，同时关注拍卖第一阶段的信用风险，从而完整、准确地运用拍卖保证金制度。只有这样，才能更好地净化拍卖法律环境，培育健康的拍卖市场。
收取拍卖保证金的通常做法是：在时间上，保证金应当预先收取；在数额上，保证金应当按拍卖标的底价的一定比例收取，一般是拍卖底价的l0％一30％；在收取方式上，一般由委托人或拍卖人一次性足额收取，而不是分别收取竞买保证金和成交保证金。
由拍卖人收取保证金是最常见的方式，它主要适用于拍卖领域中的绝大部分拍卖。而由委托人收取保证金是比较特殊的方式，它主要适用于拍卖领域中的司法强制拍卖、国有土地使用权拍卖等类型的拍卖。就后者而言，由于司法强制拍卖的委托人是法院，故通常由执行法院负责收取拍卖保证金；而在国有土地使用权拍卖中，政府土地行政主管部门有时也要负责收取拍卖保证金。
拍卖保证金的分配是指竞买人违约后保证金的处理，通常包括两方面的含义：
其一是保证金如何按其构成合理分配。我们认为，竞买保证金用于拍卖第一阶段的债权清偿，是竞买人无故不出席拍卖会构成违约责任的直接结果；而成交保证金用于拍卖第二阶段的债权清偿，是买受人不支付拍卖标的价款构成违约责任的直接结果。
其二是保证金如何在委托人与拍卖人之间进行合理分配。我们认为，无论是何方负责收取保证金，亦无论是何种类型的保证金，都不应当由委托人或者拍卖人单方面独家受偿，而应当在二者之间按比例分配，即均摊。
均摊保证金的理由在于：(1)竞买人和买受人违约，客观上必然侵害了委托人和拍卖人双方的合法权益，故委托人和拍卖人双方都有权依法成为受偿对象。(2)竞买人和买受人违约对委托人和拍卖人造成的利益侵害必然程度不同，故委托人和拍卖人在受偿时应当区别对待，存在受偿数额的多寡之分。(3)只允许委托人或者拍卖人一方受偿明显违背公平原则，特别是在司法强制拍卖和国有土地使用权拍卖中，与执行法院和政府土地行政主管部门相比，拍卖企业是弱者，但这不能成为拒绝其以保证金公平受偿的理由。
因此，那种认为拍卖保证金只应当由委托人或拍卖人单方面受偿的观点是完全错误的，它不利于分清和保护拍卖当事人各方的责、权、利，因而是十分不可取的。
拍卖保证金是否具有定金罚则功能，保证金在拍卖成交后能否自动转为定金，这也是拍卖实践中常见的两个问题。
所谓定金，是指合同一方当事人为了担保其债务的履行，面向对方给付的一定金钱或其他替代物。根据《担保法》第89条和《合同法》第115条的规定，当事人可以约定一方向对方给付定金作为债权的担保。债务人履行债务后，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行约定的债务的，‘无权要求返还定金；收受定金的一方不履行约定的债务的，应当双倍返还定金。可见，定金是担保方式中的一种。
不能将拍卖中的竞买保证金当然地看做是定金，如果当事人没有明确约定，在拍卖成交后，竞买保证金也不能自动转为定金。最高人民法院《关于适用(中华人民共和国担保法)若干问题的解释》第118条规定：“当事人交付留置金、担保金、保证金、订约金、押金或者订金等，但没有约定定金性质的，当事人主张定金权利的，人民法院不予支持”，可知在合同一方违约时也不能自动适用定金法则。如果双方有约定，拍卖成交后，竞买保证金可以依据当事人的约定转为履约定金。需要注意的是，定金不得超过主合同标的额的20％。