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拍卖优先原则是指执行法院在对查封、扣押、冻结的财产进行变价处分时，除法律、司法解释另有规定外，原则上采用拍卖这种方式。
拍卖具有公开性、公平竞争性、国际性等特点，各种竞买人通过举牌竞价的方式公开拍卖、不仅有利于卖出高价，实现拍卖物价格的最大化，从而最大限度地保护债务人的合法权益，实现申请执行人的债权，而且有利于杜绝暗箱操作，防范执行人员滥用执行处分权侵害被执行人利益。相反，变卖措施则缺乏公开性、透明度和竞争性，程序上也比较随意，不仅不利于执行财产卖得最高的价格，而且容易导致权力滥用。正是基于这种考虑，1998年最高人民法院《关于人民法院执行工作若干问题的规定（试行）》（以下简称《执行规定》）第四十六条明确提出了“拍卖优先原则”，强制拍卖被提高到优越于变卖的地位。拍卖规定第二条强调人民法院在处理被执行的财产时，应当把拍卖作为首选方式，实际上再一次重申了拍卖优先原则。
当然，拍卖优先原则的适用也有例外的情形存在。《拍卖规定》在坚持拍卖优先原则的同时，允许采取简便经济的变卖方式迅速作出处理，变卖成为拍卖优先原则的必要补充。