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投资周期是指从资金投入至全部收回所经历的时间。先就直接投资来看，它不同于一般工业部门的产品生产。由于固定资产形成的技术经济特点，项目投资的规模一般都较大、技术也较复杂，这首先就决定了建设的周期较长。这样由投资所取得收益的时间也就拉长了，从而也使投资回收的时间拉长。
从宏观角度考察，建设周期是指一定时期内，所有施工项目全部建成投产或交付使用平均所需时间。
从微观投资活动看，建设周期以建设工期来表达。建设工期是反映一个具体投资项目的建设速度。它从两个方面影响着投资效益：一是缩短工期可以节省管理费和利息支出，降低工程造价，同时还可以加速资金周转，提高投资效益；二是建设工期缩短，投资项目早建成，就可以早收益、早回收投资。这些，最终也反映在提高投资效益上。
从投资周期长这个特点出发，在研究投资问题时，就应有针对性地研究缩短建设和投资循环周转的速度，这是提高投资效益的根本途径。就间接投资而言，如果把它作为一种投资资金来看，它是依存于直接投资的，其收益来源于直接投资的成果，它通过股息或债券的还本付息来回收投资。证券的转让，从宏观上看，只是投资者的变易，并没有改变投资周期长的实质。当 然从微观的角度考察，个人或法人投资者保有证券的时间可能不长，能很快收回其投资，特别是证券市场的投机者，但这部分在整个社会投资中所占比重是远不能与直接投资相比的。这也正是投资学所要研究的问题。