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按照债的设定及其内容是否允许当事人自由决定，债可以分为法定之债和意定之债。这种分法是债的分类中的最基本的分法。
意定之债是指债的发生及其内容完全由当事人依其自由意思加以决定的债。单方允诺属于意定之债。在单方允诺之债，当事人的意思自由表现为表意人一方的意思，对方当事人因仅享有债权并不负担债务，故仅有表意人一方的意思自由表示这种债的关系就可成立。
法律承认意定之债的法律效力，是民法私法自治精神的必然要求。由于当事人对于自己的利益最为关心，也最能妥善处理，因而当事人之间作出的真实的意思表示能够反映当事人的利益要求，除非当事人的意思表示违反法律或者社会公共利益，或者当事人的意思表示不自由、不真实，法律自无主动加以干预的必要。
区分意定之债与法定之债的意义在于，前者贯彻意思自治原则，在债的客体、内容及债务不履行的责任等方面均可由当事人约定；而在后者，债的发生及效力均由法律规定。