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差价期权是指买入一个人期权的同时卖出另一个同一种类的期权。所谓的同一种类是指：两个期权要么同为看涨期权，要么同为看跌期权，而且标的物相同。
一个差价期权可以由两个看跌期权或两个看涨期权所构成，但不可能是既有看涨期权也有看跌期权。这些期权或者有不同的到期期限，或者有不同的执行价格。
垂直差价期权(vertical spreads)是指有着不同执行价格但是到期时间相同的期权组成的差价期权。
水平差价期权(horizontal spreads)是由有着不同到期时间，但是执行价格却相同的期权组成，它们之所以被称为水平差价期权是因为有着相同执行价格的不同期权在报纸上是以水平行的方式列出的，水平差价期权也被称为时间差价期权或日历差价期权。
对角线差价期权(diagonal spreads)包括垂直差价期权和水平差价期权的混合组合，它们包含那些到期时间和执行价格都不相同的期权，不管它们是被买进还是卖出，任何一个差价期权都属于这三类中的一种：垂直差价期权、水平差价期权或对角线差价期权。
另一个为差价期权分类的方法是基于差价期权的价格为其持有者产生净的现金流入或是流出。差价期权的期权费收入超过它们相关成本的被称为贷方差价期权(credit spreads)，而借方差价期权(debit spreads)则在一开始就使投资者有一个净的现金流出。下面定义了各种不同的适用于这个分类的差价期权。
差价期权为投资者提供了一个较小的收益但同时只具有有限的风险。它不能使人发横财，但它确实能“修饰”风险，并能在正确的预期下获得收益。
差价期权的降低风险机制是通过买进一个期权的同时卖出另一个期权来实现的。例如，当股价下跌时，看涨期权的多头的损失会在一定程度上被看涨期权空头的盈利所冲销。而盈利是否会超过亏损取决于两种看涨期权价格随股价变动的程度。假设两个期权都持有到期，同时，买进的看涨期权具有较低的执行价格而卖出的看涨期权具有较高的执行价格。当股价上涨时，投资者将获利，因为这时低执行价格看涨期权多头产生的收益将大于高执行价格看涨期权空头产生的损失。而在熊市中，情况则恰恰相反。对于这种买进低执行价格看涨期权同时卖出高执行价格看涨期权的策略我们称为牛市差价期权策略。而买进高执行价格看涨期权同时卖出低执行价格看涨期权称为熊市差价期权策略。
交易成本也是一个应该考虑的因素，而且差价期权涉及两个或多个期权的交易，所以交易成本在投入资金中的比例更大。与前一章一样，为了分析的简便，我们暂不考虑交易过程中的交易成本。