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观察者期望效应是认知偏见的一种。在科学实验中，由于观察者预期某些测试结果，于是无意识地以某种形式操纵了实验步骤，或错误解释实验结果以达至他们希望得到的结论。观察者期望效应能严重歪曲实验结果，因此需利用双盲方式进行实验来消除这效应。
很多实验经常是受观察者期望效应影响而出现奇怪结果，尤其在以人类为对象的实验。观察者期望效应最常出现于超自然现象研究。
聪明汉斯（Clever Hans）是著名的观察者期望效应例子。聪明汉斯是一匹懂得算术和做出各式各样惊奇技能的马，而事实上聪明汉斯不是真的懂得算术，而是靠训练员和观察者无意识下给予的暗示（例如：表情、姿势）得出正确答案。
在另一实验，实验人员事先告诉一群小孩他们培养了两个实验老鼠品种：一种聪明，一种呆笨，然后安排小孩观察老鼠逃离迷宫。小孩报告聪明品种老鼠比呆笨品种老鼠更快逃离迷宫，而事实上所有实验老鼠只是随机挑选出来而已。
在20世纪的开始，一位重要的心理学家雨果·蒙斯特博格(Hugo Munsterberg)给大量听众，包括很多记者作过一次关于和平的演讲。事后，他以如下方式对记者的见闻做了总结：
“这些记者坐在离讲台很近的地方。
一个人写道，听众对我的演讲感到非常惊讶，会场上鸦雀无声；另一个人写道，我经常被大声的鼓掌打断，在我讲演的最后，鼓掌持续了几分钟的时间；
一个人写道，在我的对手讲话的时候，我经常微笑着；另一个人则注意到我的脸保持严肃，没有一丝笑容；
一个人说到我的脸由于激动变得紫红；另一个人则发现我的脸变得惨白（1908，p.35-36)。”