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实验社会心理学，是以实验方法研究社会心理现象的社会心理学分支。自从1879年W.冯特在莱比锡大学创建心理实验室以来，许多心理学家将社会心理学的有关问题带进实验室，逐渐发展了实验社会心理学。实验社会心理学对社会心理现象不作玄学思辨或空洞理论的探讨，而是通过实验，根据实验数据作出相应的结论。实验社会心理学的特点是把人们的社会心理现象当作客观的自然现象加以观察，着重定量化的分析，并根据研究所得的材料解释、控制和调节人们的社会行为。
首先使用实验社会心理学这一概念的是G.墨菲和L.B.默菲，他们在1931年发表的《实验社会心理学》一书序言中指出，他们的书是要概述社会心理学家们努力采用各种实验方法搜集资料，力图使社会心理学成为一种实验科学所做的工作。该书于1937年刊行修订版。实验社会心理学所运用的方法是多种多样的，包括实验室实验法在内的一切客观方法，主要有：实验室实验、现场实验、系统观察、比较文化的研究、档案研究、测量法、统计法(包括相关法)、模拟法、访问法、问卷法等。每一项实验社会心理学的研究，或采用上述一种方法，或同时采用几种方法，所得结果比较准确和可靠。
最早的社会心理学实验，可追溯到1897年N.特里普利特的有关他人在场和竞争对个人行为影响的研究，也就是现在所谓的社会促进现象。他研究了人们骑自行车的速度，发现个人单独骑自行车的速度要比一群人一起骑自行车的速度慢20％。后来，他又以一群10～12岁的儿童作为实验对象，实验内容是卷线，发现团体卷线比单独工作的效率高10％。他根据这两个实验得出结论：团体工作效率远比个人工作效率高。
虽然特里普利特的实验不很完善，但却有重要意义。它第一次告诉人们，社会现象也可以用实验室的结论去解释和说明，同时也带动了一批人开始从事实验社会心理学的研究。1903年心理学家A.迈尔进行了类似的研究，他从数量、质量上比较学生在家和在学校两种环境中的学习成绩，结果表明，学校内的团体环境对学生记忆诗歌、作文、数学等学科内容，远比在家里单独做作业有效。
社会心理学的专题研究，开始于19世纪下半期。1860年出现了拉察鲁斯和斯坦塔尔关于民族心理学的系列论文；此后，塔尔德的《模仿律》西格尔的《犯罪的群众》、勒邦的《群众心理学》等著作陆续出版，为社会心理学的形成奠定了基础；1908年，英国心理学家麦独孤和美国社会学家罗斯分别出版了社会心理学专著，这标志着社会心理学已成为一门独立的学科。第一次世界大战以后，美国心理学家奥尔波特和德国心理学家默德开创了实验社会心理学方向。虽然用实验方法研究社会心理学问题，可以上溯到1898年特里普利特关于社会促进的实验研究，但真正开创、推广这个方向的是奥尔波特和默德。在他们之后，实验社会心理学才开始在西方特别是在美国成了社会心理学研究的主流。
奥尔波特的著作《社会心理学》问世以后，社会心理学进入一个快速发展时期。1928年，瑟斯顿提出了态度测量法，把由托马斯和兹纳涅茨基开始，并成为当时社会心理学研究中心的态度研究，提高了一步；1934年，莫雷诺提出了社会测量法，用以测量群体内人际吸引和排斥问题；1938年，勒温把场论引进社会心理学，提出了个人生活空间或场的概念，认为行为是个人特点和情境因素相互作用的函数。20世纪40～50年代，在第二次世界大战和勒温的影响下，社会心理学主要研究群体影响和态度问题。50年代，阿施等人开展顺从的研究。以霍夫兰为首的耶鲁学派发表了一系列有关说服的研究。费斯廷格提出了认知失调理论，这个理论成为60年代的研究中心。到了70年代，由海德的《人际关系心理学》一书奠定了基础的归因理论成了研究重点。80年代以来，认知社会心理学和应用社会心理学日益受到重视。
W.默德在《实验群体心理学》（1920）一书中，发表了他早在1913年进行的群体实验结果。实验内容是测定耐痛阈、辨别声音的能力、注意的稳定性、计算能力、用手紧握测力器的强度等。每项内容都先后测定多次：第1次是1个被试单独接受测定，第2次增加1个被试，第3次又增加1个，一直增加到8个被试同时接受测试，结果得到与上述研究同样的结论：被试在单独条件和在团体条件下，各项测定成绩都表现了明显差异。他在实验中还发现，被试对团体的态度表现出不同的类型：积极的、消极的或中间的。团体对个人的影响在认识方面要小于对情绪、动作、意志等方面的影响。默德的实验在当时来看已相当复杂，但没有得到应有的影响。一个原因是他没有将实验总结成系统的理论，再一个原因是他的书没有译成英文。
美国心理学家F.H.奥尔波特的工作弥补了默德的遗憾，他于20年代用类似的方法进行了实验，对象是哈佛大学学生，其过程是：准备1个大房间，5个相互隔离的小房间，要求5个被试既在大房间一起作业，又在小房间单独作业；作业内容有乘法、删去字母、辨别图形、分辨气味、区分物体重量、自由联想以及反驳古代哲学家著作的片断文章等。奥尔波特比较被试在上述两种不同条件下发生的感觉、注意、思维等心理活动的特点。结果表明，由于作业性质不同，发生的心理活动在两种条件下有不同的特点：被试在单独作业时，对古代哲学家著作评价的质量要比在团体中进行时为高，自由联想也是个别作业时好，但在辨别气味、区分重量等方面，大家在一起则能减少判断的极端性。奥尔波特对个人在团体中的行为、竞争等理论作了系统总结，并由I.C.魏特墨尔扩展成为实验社会心理学的经典理论。
苏联社会心理学研究中有一些关于团体的早期实验研究。Β.Μ.别赫捷列夫对医学院和精神病院学生也做了团体实验。例如，呈现几套不同图片，10秒钟以后，让被试再看图片的细节，以确定图片的异同，讲出自己对图片中所反映的事件的看法。又如，请被试对他人设计的纪念碑提出建议等。每个实验都让被试进行两次。第1次实验时，先记录下每个人单独情况下的反应，第2次实验时，让被试进行共同讨论，并允许被试作补充或修改以前的反应。实验者把被试前后两次反应加以比较，发现团体的讨论会扩大他们的知识面，修正错误，从而使原来的指标普遍提高。
F.C.巴特利特于1932年出版《记忆》一书，对实验社会心理学有所贡献。巴特利特最有名的一个实验是让被试阅读一篇由300字组成的民间故事，故事中有些陌生的观点和不通顺的地方，然后让被试复述他们读到的东西。结果发现，被试受自己的文化(图式)的影响很大。巴特利特的工作不但使人们对记忆有了进一步的认识，也坚持了社会心理学的实验方向。30年代以后，社会心理学的研究进一步涉及社会问题。心理学家对领导、舆论、谣言、种族关系和价值的冲突等问题给予重视并加以研究。这时期的代表人物是美国心理学家M.谢里夫和德国心理学家K.勒温。谢里夫于1935年开始以似动错觉为内容进行社会规范的研究，勒温于1939年和他的助手们控制了3种形式的领导作用(专制的、民主的、放任的)，形成了3种团体气氛，观察不同的团体气氛对工作效率与生产质量的影响（见团体动力学）。
社会心理学研究的主要课题随着时代的演变而有所不同。早期的社会心理学侧重于研究大型群体和群众的心理现象，如拉察鲁斯、斯坦塔尔、冯特关于民族心理学的研究；塔尔德、西格尔和勒邦关于群众心理的研究。这些研究者所提出的某些思想直至今天还有影响，如塔尔德的模仿律、勒邦的群体极端化和个性消失的思想等。美国是研究社会心理学最多且最有影响的国家，它的研究课题具有一定的代表性，往往影响到其他国家。随着社会心理学的日益发展，研究课题也日益丰富和扩大。从早期的社会促进研究，发展到社会惰化的研究；从顺从的研究，发展到反顺从和独立性的研究；从侵犯的研究，发展到利他精神的研究；从吸引的研究，发展到爱情的研究；从人际知觉的研究，发展到归因的研究等等。显示了社会心理学的研究视野正日益广阔和深入。
自二十世纪60年代中期以来，社会心理学家的观点有所改变。主要表现在：认识到实验方法的局限性，重视现场研究，重视应用研究，重视以现场应用研究去检验实验室研究所得的理论，加以修正、补充和发展。今天的社会心理学家强调从现场研究到实验室研究，或从实验室研究到现场研究，往复循环、相互论证。同时，计算机的广泛使用，也为处理从现场获得的大量材料提供了方便，推动了社会心理学的进步。早期的社会心理学侧重于研究群体和群众的心理现象；二十世纪初，态度的研究成为中心；实验社会心理学出现以后，社会促进的研究成为中心；以后，群体过程、说服、顺从、认知失调、归因等分别成为某一时期的研究中心。
个体社会心理现象指受他人和群体制约的个人的思想、感情和行为，如人际知觉、人际吸引、社会促进和社会抑制、顺从等。群体社会心理现象指群体本身特有的心理特征，如群体凝聚力、社会心理气氛、群体决策等。社会心理学是心理学和社会学之间的一门边缘学科，受到来自两个学科的影响。在社会心理学内部一开始就存在着两种理论观点不同的研究方向，即所谓社会学方向的社会心理学和心理学方向的社会心理学。在解释社会心理现象上的不同理论观点，并不妨碍社会心理学作为一门独立学科应具备的基本特点。
一般来说，普通心理学研究主体与客体之间的一般关系，客体包括自然客体与社会客体。社会心理学则主要研究主体与社会客体之间的特殊关系，即人与人、人与群体之间的关系；普通心理学的规律可以应用于社会心理学，社会心理学研究主体与社会客体之间的关系所获的规律，也可以丰富普通心理学；普通心理学传统上着重于研究个体、个人与物之间的关系，而社会心理学则着重于研究群体中的个体、群体、人与人、人与群体的关系。社会心理学与个性心理学的关系更加密切、更加复杂。美国心理学会迄今仍把个性与社会心理学放在一个分支里。一般说来个性心理学是研究个性特质形成和发展的规律，涉及自然和教化的关系、涉及较稳定的心理特质，而社会心理学则主要研究直接社会情境对个人的影响以及个人对这个情境的解释的作用。社会心理学的一个重要发现表明，直接社会情境的作用往往被低估了。
人们对社会现象更为关注，众多心理学家都用实验的方法研究社会知觉、态度、大众传播中的各种现象，并在实验的基础上形成了相应的理论，其中较重要的有：A.S.卢琴斯的第一印象实验(1951)、H.H.凯利的晕轮效应实验、E.阿伦森和J.L.弗里德曼有关态度的研究、S.E.阿施的顺从实验(1956)等等。纵观实验社会心理学发展的历史可以看到，其所关注的课题，无不来自重大的社会问题。社会心理学家将这些社会现象带进实验室进行深入研究，并总结出相应的理论，力争为解决这些社会问题提供良策。
由于社会现象的复杂，那种严格而单一的实验心理设计不能很好地加以适应，社会心理学家又提出了准实验设计等方法，更好地进行社会心理学的实验研究。同时，各种各样的高级统计方法也为这些研究提供了方便条件。虽然社会心理学的实验经常招来同行们的批驳，但实验社会心理学在社会心理学的发展过程中起到了重要作用，它不但使社会心理学得以成熟并完善起来，形成了不同的理论，而且对社会心理学的科学化、客观化做出了贡献。实验社会心理学所进行的研究过于抽象和一般化，往往把某个具体实验所得的结果推广到一般的场合，忽视了个体、情境、乃至种族间的差异，这是它的一个弊端。