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实用主义教育学是19世纪末20世纪初兴起于美国的一种教育思潮，是典型的美国式教育学，主要代表人物是杜威(John Dewey，1859--1952)、克伯屈(W．H．Kilpatrick，1871--1965)，代表著作有杜威的《民本主义与教育》、《经验与教育》，克伯屈的《设计教学法》等。实用主义是在批判以赫尔巴特为代表的传统教育学的基础上而提出的，杜威作为现代教育的代言人与赫尔巴特的教育思想针锋相对，其代表作《民本主义与教育》在体系上与赫尔巴特的《普通教育学》也大不相同。杜威吸取了现代哲学、社会学、生物学、心理学上的成就，才形成了其完整的实用主义教育思想体系。
杜威主张教育为当下的生活服务，主张教育即生活，教育即生长，教育即经验的不断改造。从教育的纵向说，由于生活是一个发展过程、生长过程，所以教育也是生长。从生活的横向说，人与环境的相互作用，形成了个体和集体的经验，由于生活环境在不断变化，人要适应环境就需要不断改造或改组经验。所以，教育实际上是经验的改造或改组，是促进学生形成更新、更好的经验。因此，他强调教法与教材的统一，强调目的与活动的统一，主张“在做中学”，在问题中学习。教学的任务不仅在于教给学生科学的结论，更重要的是要促进并激发学生的思维，使他们掌握发现真理、解决问题的科学方法。引导学生发现真理的方法包含两个因素：一是智慧，二是探究。智慧与冲动相对立，由于运用了智慧，人对问题的解决就与动物的“尝试与错误”区别开来。探究则与传统学校的“静听”方法相对立，它是一种主动、积极的活动，使学生在思维活动中获得“有意义的经验”，将经验到的模糊、疑难、矛盾的情境转化为清晰、确定、和谐的情境。因此，杜威以儿童中心主义著称，强调儿童在教育中的中心地位，主张教师应以学生的发展为目的，围绕学生的需要和活动组织教学。和实验教育学一样，实用主义教育学也是在批判以赫尔巴特为代表的传统教育学的基础上提出和发展起来的。很显然，实用主义教育学以实用主义作为哲学基础和理论依据，在此基础上，实用主义教育学提出了自己的基本观点：第一，教育即生活，教育的过程和生活的过程是合一的，而不是为将来的某种生活做准备。第二，教育即个人经验的增长，教育在于让学生在真实的情境中增长自己的经验，这是教育的最终目的。第三，教育是生活，是个人经验的增长过程，其原因在于学校就是一个雏形的社会，学生在学校的学习实际上就是一个在社会成长的过程。第四，学校的课程是以学生的经验为中心的，打破了原来以学科为中心的课程体系。第五，教育教学中不再以教师为中心，教师只是学生成长的帮助者，学生才是教育教学的中心。第六，在教育教学过程中，要注重儿童的创造性的发挥，提倡让儿童在学习的过程中独立探讨、发现。实用主义教育学是以美国实用主义文化为基础的，它对以赫尔巴特为代表的传统教育理论进行了深刻的批判，推动了教育学的发展。
实验教育学和实用主义教育学只不过是教育学多样化发展情景的一个缩影，它反映出教育理论的不成熟性及教育学科本身的复杂性。实际上，除了实验教育学和实用主义教育学之外，还有很多的教育理论流派，如改造主义教育、要素主义教育、存在主义教育、永恒主义教育等。这一时期，教育学不仅仅在教育理论的基础上存在很多争议，在教育研究方法和一些具体的教育主张方面也存在很多分歧。没有哪种理论能够做到一统天下，在不同国家和地区，教育学的发展呈现出一种学派林立的局面。教育学就是在这种不绝于耳的喧嚣中缓缓前行，按照不同的逻辑体系和框架结构进行建构。
实用主义的教育作用论各派不同的教育学说,对于教育在人类社会生活中所起的作用,有着不同的看法。在这种不同的看法中反映出了对於社会存在同社会意识之间的关系上的唯心的或唯物的看法。夸大教育的作用,以为教育可以决定经济和政治,这是肯定社会意识决定社会存在的历史唯心主义的谬论。历史唯物主义的观点是:教育是上层建筑,它是决定於经济基础,反映着经济基础,并为经济以及作为经济的集中表现的政治服务的。
杜威是20世纪实用主义教育学的创立者，是现代教育的首要代表。杜威的教育思想是：
①杜威将教育的本质概括为“教育即生活、教育即生长、教育即经验的改造和改组”。②在教育目的上，他认为教育“于其之外无目的”，学校教育的目的就是组织的力量保证儿童的成长。③在师生关系上，他主张儿童中心。④与其教育基本观点相一致，在教学上他倡导“做中学”，提倡活动课程，强调教法与教材的统一、目的与活动的统一、智慧与探究的统一，形成了以儿童中心、活动课程、做中学为特色的教学思想。