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定量管理思想是在二次世界大战中产生和发展起来的。当时，英美军队为了解决战争中的一些问题，建立了由各种专家组成的运筹研究小组，取得了巨大的成功。例如，英国通过数学家建立的资源最优分配模型，有效地解决了如何以有限的皇家空军力量来抵抗庞大的德国空军的问题。定量研究所取得的成效，在战后引起了企业界的关注，特别是当运筹研究专家在战后纷纷到公司就业以后，定量研究方法便日益在企业管理中得到推广应用。
定量管理思想的核心是运筹学、统计学和电子计算机用于管理产决策和提高组织效率。通过将科学的知识和方法用于研究复杂的管理问题，可以帮助组织确定正确的目标和合理的行动方案。因此，有不少人就直接将数学方法在管理中的应用称作是“管理科学”。但这种定量管理思想只是管理学的一部分，并不代表作为整门科学的“管理（科）学”。换句话说，定量管理思想与其说是在探求管理的科学，不好说是努力把科学应用于管理，正是在这一意义上，我们这里就称之为定量管理思想。
定量管理思想是在第二次世界大战期间出现的。当时，英美军队为了解决战争中的问题，延聘了一些数学家、统计学家组成研究小组，并取得了巨大成效。如英国数学家建立的资源优化配置模型，有效地解决了如何以有限的空军力量去抵抗庞大的德国空军的问题。定量研究所取得的成效，引起了企业界的关注。战争结束后，这些数学家、统计学家就把这种思想运用到企业管理中，形成了所谓的“管理科学学派”，即将数学、统计学等科学应用于企业管理的学派。
定量管理思想的主要内容就是将数学、统计学和电子计算机科学等用于研究和解决复杂的管理问题。其特点是，通过建立一套决策程序和数学模型来寻求决策的科学化，尽量减少决策中的个人主观判断成分；各种可行方案均以效益高低作为评价依据，力求实现决策方案的最优化；广泛使用电子计算机作为辅助决策的手段，使复杂问题能迅速得到优化的解决方案。这种思想在合理分配资源、安排工作进度、优化产品结构、选择运输路线等方面的应用，收效最为显著。
定量管理思想同前述泰勒的科学管理理论有许多共同点。它们都把企业成员视为“经济人”，组织的目标也局限于追求经济利益；科学管理要求找出一种管理的“最好方式”，定量管理则要求“最优化”；科学管理用“甘特图”安排工程进度，定量管理则发展到计划评审法(PERT)和关键线路法(CPM)的“网络图”，安排工程进度更加有效。不过，定量管理思想运用了系统论观点，并充分吸收了数学、计算机科学等新成就，这是其独特之处。
定量管理思想虽有许多优点，但因为管理对象都是社会组织，而社会现象复杂多变，许多因素难以定量化，所以，其应用范围必然受到限制。截至现在，这一思想应用得比较普遍的领域主要还是工业企业内部的生产运作管理；在经营决策等方面虽然也可运用该思想，但所得结果仅能作为参考，尚需与定性分析的结果结合起来。
定量管理思想的特点是，力求养活决策中的个人艺术成分，依靠建立一套决策程序和数学模型来寻求决策工作的科学化；各种可行方案均以效益高低作为评判的依据，有得于实现决策方案的最优化；广泛使用电子计算机作为辅助决策的手段，使复杂问题能在较短时间内得到解决的方案。但定量管理思想并不能很好地解释和预测组织中成员的行为，有时还受到实际情境难以定量化的限制。
时代的发展要求管理人员改进他们的决策和管理方法，以求更合理地分配资源，取得更大的积极效果。因此，定量管理思想在管理决策中得到了广泛的运用，特别是辅助管理者做出计划和控制方面的决策。