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女儿墙是建筑墙体中的一种形式，最早叫做女墙。女儿墙原来是由古代城墙上面呈现的凹凸形状的矮墙命名而来。是一种高出屋面和城墙的矮墙。古代多用于御敌使用。如今女儿墙已成为建筑的专用术语。现在建筑上所指的“女儿墙”是指建筑物屋顶上外围的矮墙，其功能一是维护安全，二是避免防水层渗水，三是防止屋顶雨水的漫流。在建筑技术规则中，建设一定高度的女儿墙则被视为一种保护栏杆。一般高度不得超过1.5公尺。[1]
《辞源》里是这么说的，城墙上面呈凹凸形的小墙；《释名释宫室》：“城上垣，曰睥睨，……亦曰女墙，言其卑小比之于城。”意思就是因为古代的女子，是卑小的，没有地位的，所以就用来形容城墙上面呈凹凸形的小墙，这就是女儿墙这个名字的由来。宋《营造法式》上讲“言其卑小，比之于城若女子之于丈夫，”就是城墙边上部升起的部分。《三国演义》第五十一回写道：“只见女墙边虚所搠旌旗，无人守护。”这里的“女墙”一词，就是指城墙顶部筑于外侧的连续凹凸的齿形矮墙，以在反击敌人来犯时，掩护守城士兵之用。有的垛口上部有瞭望孔，用来瞭望来犯之敌，下部有通风孔。
后来，女儿墙又叫“睥睨”，指城墙顶上的小墙，建于城墙顶的内侧，一般比垛口低，起拦护作用，是在城墙壁上再设的另一道墙，是“城墙壁的女儿也”。《古今论》记载：“女墙者，城上小墙也一名睥睨，言于城上窥人也。”由此可见，女儿墙不仅与窥人有关，而且还另有一个直露的名字，只是“睥睨”一词太过于瘪口，不如“女墙”含蓄，所以后来“女儿墙”叫法流行较广。李贺在《石城晓》一诗中写道：“月落大堤上，女垣栖乌起。”杜甫《题省中院壁》诗中写道：“掖垣埤竹梧十寻。”中的“埤”指的就是其第二个意思，即泛指矮墙之义。
刘禹锡在《石头城》一首诗中写到：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”。李渔在《闲情偶记·居室部》中写到：“予以私意释之，此名以内之及肩小墙，……，岂妇人女子之事哉？”
按照李渔的书中记载的，“女墙”则应是用来防止户内妇人、少女与外界接触的小墙。原来，古时候的女子大多久锁深闺，不能出三门四户。但是小墙高不过肩，又可以窥视墙外之春光美景，况且墙是死的，可人却是活的，所以这女儿墙又成就了许多才子佳人的故事。后来女儿墙这种建筑形式既成全了古代女子窥视心理的需要，又可以避免被人耻笑的尴尬。女子往往会在一瞥之间，便能一见钟情，发现自己的意中人。
古往今来，有着数不胜数的关于女儿墙内外的神秘窥望和富有诗意的描述。如：“墙里秋千墙外道，墙外行人墙内佳人笑”、“声渐不闻语渐俏，多情反被无情恼”、“隔墙花影动，疑是玉人来"（注：由外向内）、”满园春色关不住，一枝红杏出墙来“（注：由内向外）。可见这种看似死板的建筑形式背后却隐藏着极为丰富的意韵，那就是：不倚短墙，怎知春色含蓄之美？
女儿墙从建筑的形式是处理屋面与外墙形状的一种连接方式。后来发展成一种专门的防护用墙。女儿墙的底部墙体与建筑物顶板结构连成一体，既增加建筑物的安全性，也同时作为屋面防水压砖收头，以避免防水层渗水及防止屋顶雨水漫流。女儿墙起到了防护、美观、有序排水等作用，但处理不好也会给业主带来麻烦，如裂缝、渗水等，处理起来非常难，特别是漏点极难确定，往往一处漏水，影响到整个屋顶。我们都知道，室内漏点是不和屋顶漏点相对应的。女儿墙在建筑造型和防水构造上具有独特的功能，对美化建筑外观有良好作用。