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外语经济是指以他国语言为基础的经济。从内容看它是建立在外语和信息的掌握和使用之上的经济，贯穿于一切对外经济运行的始终，是以外语为核心，以价值观、思维方式和行为准则的最佳融合为对象，以掌握和运用外语与母语在经济领域中的内涵差异为目标的经济，研究其融合程度，以寻求对外经济利益的最大化。[1]
外语是以他国语言为载体的。外语与母语的区别主要表现在价值观、思维方式和行为准则。因此，广义地对外语的理解，不仅包括外国语言本身，实际还包括与外语相关的一系列社会习惯与准则。而狭义的外语则仅是指外语语言以及语音等要素上的区别。外语经济同时也是具有自我生产、交换、分配和消费的一个经济系统。外语经济的内容包括外语经济系统的构建、外语经济系统功能的发挥以及外语经济系统的优化等问题。探讨外语经济的功能不仅包括经济意义的理解，而且包括对外语经济造成的社会影响和政治影响的理解。
外语经济系统的输入与输出问题中，输入主要是指个体为实现与异域文化或经济利益进行交流产生的需求；输出则是通过符号对人的反作用，包括静态意义的各种影响。外语经济系统的功能除经济功能外，还应包括其社会功能、政治功能、创新功能。
外语经济究其本质上来说，是一定社会经济和社会斗争的产物。对外语和外语经济的理解可从广义的理解。外语经济就其静态意义而言，依据符号理论的理解，区别于传统经济的特征是外语经济自身的虚拟性。外语经济的内容不仅包括低级形态的物化外语产品，也应包含高级形态的外语本身。从动态意义来说，外语经济是在一定的国际、国内系统中发展的系统，其主要的输入源自社会以及个体为一定目标的实现而提出的各种发展要求。与外语经济系统紧密相关。
外语经济是我国经济生活中的一大特点，这与西方发达国家的经济生活有很大的区别。西方国家研究语言经济学，而不研究外语经济。在我国，外语经济的产生和发展有其独特的历史背景和客观基础。
(一)外语经济观点的提出
以美国为代表的西方国家提出了语言经济并对此进行了大量深入的研究。这里提出的外语经济与语言经济有着根本上的区别。首先，从其产生的背景来看，语言经济是以西方人力资本学说和教育经济学为理论基础的。其次，从研究的观点来看，语言经济是以母语为核心，研究语言在经济中的价值和效用、费用和效益，把语言看作了“商品”，强调投入和产出。而外语经济是以外语为核心，以研究外语与母语在经济领域中表述上的等值与内涵上的差异为主线来探索外语经济对经济发展速度和质量的影响，进而研究外语经济在国家整体经济运行中的价值和作用。这里，语言经济理论为外语经济研究提供了某种启发，就外语经济本身很少有人涉足。
(二)外语经济是一种经济资本
F．Vaillancourt(1998)指出：“如同通过工作经验或通过诸如数学或历史学科正规教育所获得的知识和技能一样，语言本身也是一种人力资本。”然而，人类是自然习得母语，后习得外语。母语所承载的信息、知识与外语所承载的信息、知识由于受文化、习俗等诸多因素的影响使其在内涵与外延上有很大的差距，在无法运用母语的情况下把外语运用在经济领域所产生的价值自然与运用母语所产生的价值有所不同。通常运用外语的经济效益总是落后于运用母语的经济效益，但人们总是把它归罪于语言本身。事实上，外语作为语言，它属于一种人力资本；外语经济则属于一种经济资本，因为它具有经济学本质的东西：价值、效用、费用和效益。外语经济就是使外语与经济的关系系统化和理论化，寻求潜在的经济效益，因为它具有经济学本质的东西：价值、效用、费用和效益。外语经济就是使外语与经济的关系系统化和理论化，寻求潜在的经济价值，实现新的经济增长点。
(三)外语经济的现实需要
我国经过五十多年的建设，尤其是经过二十多年来的改革和开放取得了举世瞩目的成就。在加入世界贸易组织三周年之际，对外贸易总额历史性地突破万亿美元大关，标志我国外贸步入新的里程碑，成为仅次于美国和德国的全球第三大贸易国，境外投资已经扩展到160多个国家和地区，投资重点逐渐从港澳、北美地区，转移到亚太、非洲、拉美等地。可见，在加入世贸组织以后，我国正在融入经济贸易体系和世界经济体系。然而，有两点制约其融入的速度和质量：一是，我国仍然是一个相对落后的国家，作为“后发型”的国家需要继续追赶发达国家并在国际竞争中和平崛起。在这一过程中，摆在面前的是不但要在组织形式上融人世界经济贸易体系，更要从能力上融人世界体系。依靠外语语言平台和外语经济才能从组织上和能力上的双融入，进而达到高质量和高水平的融入。二是，人类得以共存与沟通，人类文明得以延续和发展，必须依靠语言。汉语在世界上使用的人数最多，但至今为止还没有一个其它国家把汉语作为官方语言或通用语言，可见汉语还没有达到世界级语言的程度。我国在三年前签署的《中华人民共和国加入世界贸易组织议定书》正本就是用英文，法文和西班牙文写成的。这足以证明外语的世界的通用性与经济密切结合的重要作用。
外语经济具有如下基本特征：
(1)外语与母语的本质区别；
(2)作为经济范畴它建立在语言和信息的拥有、掌握和分配之上；
(3)它是以外语资源为首要依托，与经济紧密结合并贯穿于经济发展中的一切领域；
(4)它存在于世界存在先进与落后、发达与欠发达的过程之中；
(5)它存在和发展于人类使用单一语言之前，否则外语经济就失去存在的基础；
(6)它是人类现阶段全球经济一体化过程中所表现出来的一种独特的经济现象。
外语经济从根本上讲是研究外语与经济相互关系的一门交叉边缘学科。从产生的基础来说，外语经济属于经济学的范畴，同样需要进行规范研究和实证研究，但仍以外语平台为核心。外语经济的研究范畴是：
(1)外语语言与外语经济的关系；
(2)外语与母语在经济领域表述上的内涵差异；
(3)外语经济对我国经济发展速度和质量的促进作用；
(4)对外经济对外语平台及外语经济的依存度；
(5)外语经济与对外经济的相互关系；
(6)外语经济的研究前景。